Siden uminnelige tider har mennesker som bor i polarsirkelen eller sørspissen av Chile sett opp på nattehimmelen og blitt blendet av synet av auroras. Kjent som henholdsvis Aurora Borealis i nord og Aurora Australis i sør (henholdsvis “Nordlys” og “Sørlys”). Disse blendende skjermene er resultatet av interaksjoner i ionosfæren mellom ladede solpartikler og jordens magnetiske felt.
De siste tiårene begynte amatørfotografer imidlertid å ta bilder av det som så ut til å være en ny type aurora - kjent som STEVE. I 2016 ble det gjort oppmerksom på forskere, som begynte å prøve å forklare hva som sto for de rare båndene av lilla og hvitt lys på nattehimmelen. I følge en ny studie er STEVE ikke en aurora i det hele tatt, men et helt nytt himmelsk fenomen.
Studien har nylig dukket opp i Geofysiske forskningsbrev under tittelen “On the Origin of STEVE: Particle Precipitation or Ionospheric Skyglow?”. Studien ble utført av et team av forskere fra Institutt for fysikk og astronomi fra University of Calgary, som ble ledet av Beatriz Gallardo-Lacourt (postdoktor), og inkluderte Yukitoshi Nishimura - en assisterende forsker ved Institutt for atmosfærisk og Oceanic Sciences ved University of California.
STEVE ble først kjent av forskere takket være innsatsen fra Alberta Aurora Chasers (AAC), som tidvis la merke til disse lyse, tynne bekker av hvitt og lilla lys som renner fra øst til vest på nattehimmelen når han fotograferte auroraen. I motsetning til auroras, som er synlige når visningsforholdene er riktige, var STEVE bare synlig noen få ganger i året og kunne bare sees på høye breddegrader.
Til å begynne med trodde fotografene at lysbåndene var et resultat av spente protoner, men disse faller utenfor bølgelengden som normale kameraer kan se og krever spesialutstyr for å få et bilde. AAC kåret til slutt lysbåndene "Steve" - en referanse til 2006-filmen Over hekken. I 2016 ble Steve ført til oppmerksomhet fra forskere, som gjorde navnet til et bakronym for Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
For deres studie analyserte forskerteamet en STEVE-hendelse som fant sted 28. mars 2008, for å se om den ble produsert på lignende måte som en aurora. For dette formål vurderte de tidligere forskning som ble utført ved hjelp av satellitter og bakkebaserte observatorier, som inkluderte den første studien på STEVE (publisert i mars 2018) utført av et team av NASA-ledede forskere (hvor Gallardo-Lacourt var en medforfatter).
Denne studien indikerte tilstedeværelsen av en strøm av raske ioner og super-varme elektroner som passerte gjennom ionosfæren der STEVE ble observert. Mens forskerteamet mistenkte at de to var sammenkoblet, kunne de ikke endelig uttale at ionene og elektronene var ansvarlige for å produsere det. På bakgrunn av dette analyserte Gallardo-Lacourt og hennes kolleger STEVE-hendelsen som fant sted i mars 2008.
De begynte med å bruke bilder fra bakkebaserte kameraer som registrerer auroras over Nord-Amerika, som de deretter kombinerte med data fra National Oceanic and Atmospheric Administration's (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17). Denne satellitten, som kan måle nedbøren av ladede partikler i ionosfæren, passerte direkte over de bakkebaserte kameraene under STEVE-hendelsen.
Det de fant var at satellitten POES-17 oppdaget ingen ladede partikler som regnet ned på ionosfæren under hendelsen. Dette betyr at STEVE sannsynligvis ikke vil være forårsaket av den samme mekanismen som en aurora, og derfor er en helt ny type optisk fenomen - som teamet omtaler som "skyglow". Som Gallardo-Lacourt forklarte i en pressemelding fra AGU:
”Hovedkonklusjonen vår er at STEVE ikke er en urora. Så akkurat nå vet vi veldig lite om det. Og det er den kule tingen, fordi dette har vært kjent av fotografer i flere tiår. Men for forskerne er det helt ukjent. "
Når vi ser fremover, prøver Galladro-Lacourt og hennes kolleger å teste konklusjonene fra den NASA-ledede studien. Kort sagt vil de finne ut om strømmer av raske ioner og varme elektroner som ble oppdaget i ionosfæren er ansvarlige for STEVE, eller om lyset blir produsert høyere opp i atmosfæren. En ting er imidlertid sikkert; for aurora chasers har kvelden himmel-ser på blitt mer interessant!
