Selv i de minste teleskopene dukker Saturns lyse ringer opp. Og hvor kommer disse ringene fra?
Når NASAs Cassini-romfartøy nærmer seg Saturn, bombarderes det av en mengde høyenergi-elektroner. Men forskere fra Max Planck Institute for Solar System Research la merke til at under romfartøyets reise var det to ganger da det ikke ble rammet med så mange partikler. I forskningsartikkelen deres, publisert i den siste utgaven av tidsskriftet Icarus, de foreslår at det er usynlige ringer, generert av to av Saturns minste måner: Methone og Anthe.
Gapet i elektronregnet skjedde akkurat da Cassini passerte gjennom banene til Methone og Anthe. Faldet i intensitet varte mens romskipet dekket et skår så bredt som 1000 til 3000 km (600 til 1 900 mil) over. Dette er for bredt for de små månene selv, men buer med kastet materiale kan forklare det.
"Disse observasjonene forteller oss at selv Saturns minste måner kan være en kilde til støv i det Saturniske systemet," sa Elias Roussos, avisens hovedforfatter fra Max Planck Institute for Solar System Research i Katlenburg-Lindau, Tyskland.
Så selv de minste månene rundt Saturn mater støv i ringsystemet. Dette frigjorte materialet kan utvikle seg til delvise ringbuer på grunn av tyngdekraften "dragkamp" mellom planetens større måner, som Mimas. En situasjon som denne er funnet med Saturns G-ring.
Hvor kommer alt dette materialet fra? Forskerne tror at det konstante regnet av mikrometeoroider på overflaten til de små månene løsner det isete materialet. Siden de er så små og har veldig liten tyngdekraft, krever det ikke mye for materialet å flykte ut i verdensrommet.
Merkelig nok er disse teoretiserte ringene usynlige. Meteoroider antas å generere de svake ringene ved Janus, Epimetheus og Pallene; men de er synlige for Cassini. Romfartøyet kan ikke se disse nyoppdagede ringene med kameraene sine. Kanskje de to forskjellige klasser av måner slipper ut forskjellige støvkorn i forskjellige størrelser.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
