På slutten av filmen “Apollo 13”, når karakteren til Jim Lovell sier “Jeg ser opp på månen og lurer på, når skal vi tilbake, og hvem blir det?” han hadde sannsynligvis ikke noe som Google Lunar X PRIZE i tankene. Tilsvarende, da GLXP ble kunngjort tilbake i 2007, hadde ikke grunnleggerne noen anelse om at nesten 30 lag ville kjempe om de $ 30 millioner i incentivpremier for å komme tilbake til månens overflate med et robotfarkost.
Will Pomerantz, den tidligere seniordirektøren for rompriser fra X PRIZE-stiftelsen, minnet om et rådgivende komitémøte for flere år siden før prisen ble kunngjort. "Vi gikk rundt i rommet og ba alle om å anslå hvor mange lag som skal konkurrere i dette," sa Pomerantz. "Svarene varierte fra null på den lave enden til kanskje et dusin eller femten på det absolutte maksimum, og det kom sannsynligvis enten for meg selv eller fra Peter Diamandis, grunnleggeren vår. Det at vi har nesten tretti blåser oss bort, og vi kunne ikke vært mer begeistret. ”
X PRIZE Foundation kunngjorde nylig den offisielle vaktlisten til 29 lag som vil forsøke å sende en robot til Månen som reiser minst 500 meter og overføre video, bilder og data tilbake til jorden. Organisasjonen sier at dette betyr en "ny epoke med utforskingens mangfoldige og deltakende natur."
Lagene har hovedkontor over hele verden - sytten forskjellige hovedkontornasjoner - og de fleste av lagene er faktisk multinasjonale selskaper, så teammedlemmer jobber i nesten sytti forskjellige land på hvert kontinent bortsett fra Antarktis.
"Dette kommer til å være første gang noe har vært på månens overflate siden det endelige sovjetiske robotoppdraget i 1976," sa Pomerantz, og de av oss i delstatene har virkelig ikke sett noen data direkte fra månens overflate siden 1972, så vi tror at det er massevis av å lære oss vitenskapelig, men også at det er en enorm inspirasjonsfaktor der for at folk skal kunne se disse bildene igjen. ”
Naturligvis er robotoppdragene som blir designet mye mindre kompliserte og dyre enn et menneskelig oppdrag til Månen.
Konseptene spenner fra slangelignende roboter som glir langs overflaten til ballformede kjøretøyer som kan forskyve massen internt bevege seg langs månens overflate til små robotkjøretøyer - “ikke for mye større enn mobiltelefonen du har lommen, ”Sa Pomeranzt - til rovere som ser veldig mye på NASA- eller ESA-designet kjøretøy. Andre vil ikke sykle i det hele tatt, men reignite motorene sine for å ta av og fly til et annet sted. Dette kan tillate dem å utforske helt forskjellige typer terreng som er helt utilgjengelige for en rover.
Landingsstedene som de forskjellige lagene skyter etter, er også forskjellige. "I hovedsak er alle på nær siden av åpenbare kommunikasjonsgrunner," sa Pomerantz. "Nesten alle går på ganske lav breddegrad og går i ekvatorialsonene."
Det er bonuspremier på flere millioner ekstra dollar for lag som kan gå til bestemte nettsteder, slik som Sydpolen, der de muligens kan bekrefte funnene på LCROSS-påvirkningsstedet, eller hvis de går tilbake for å besøke en av Apollo-landingsstedene eller et av stedene for et ikke-menneskelig oppdrag.
"Jeg vet at det skaper bekymring for noen mennesker," sa Pomerantz. "Folk vil veldig med rette sørge for at vi respekterer de verdsatte historiske stedene. Men jeg tror det er viktig å erkjenne at ingen verdsetter disse nettstedene mer enn mennene og kvinnene rundt om i verden som dedikerer karrieren til å komme tilbake til månens overflate. De forstår absolutt at det er våre verdifulle skatter som må respekteres, men de forstår også at det er enormt å tjene på å gå tilbake og respektere den på nytt. Det er noe veldig interessant vitenskap som vi kan gjøre ved å gå tilbake og se hvordan nettstedet og hvordan disse materialene har endret seg de siste førti årene. "
Hvorfor tilby en pris for å vende tilbake til månen?
"Vi ønsker å åpne romgrensen på samme måte som hva vi gjorde det for den første X PRZE, Ansari X PRIZE," sa Pomerantz. “Vi ønsker å gjøre romutforskning og måneforsøk spesielt radikalt billigere. Vi tror at når du oppretter et mye lavere prispunkt, når du bringer oppdragene ned til en tidel til hva det historisk har vært eller til og med en hundrelapp av det det historisk har vært, åpner du det for et stort utvalg av nye kunder, nye vitenskapssamfunn, nye bransjer som bare ikke kan eksistere på de nåværende prispunktene. ”
Alle lagene må komme med egen finansiering.
"Dette er virkelig en type kontant ved levering," sa Pomerantz. "Men vi ønsker ikke å betale folk for å prøve. Det er nok andre mennesker der ute som finansierer folk til å prøve nye ting. Vi ønsker å belønne mennesker ved suksess. Det betyr at uansett hvor sprø ideen kan se ut i dag, hvis den tilfeldigvis er den beste, så vil vi belønne den. "
Akkurat nå skal premiepengene utløpe innen utgangen av 2015, men GLXP-arrangørene er ganske sikre på at minst ett av de 29 lagene vil nå månen før da. Og tydeligvis er NASA også trygg på at romfartsbyrået tilbyr et program som heter Innovative Lunar Demonstration and Data Program, som i hovedsak er verdikjøp på 30 millioner dollar til datakjøp fra kommersiell innsats som når månen.
"Dette sier NASA for første gang at vi er i stand til å kjøpe data om å utføre måneoppdrag og om selve månen, i stedet for å måtte gå ut og betale for innsamlingen av disse dataene direkte i håp om at de vil fungere," sier Pomerantz sa. "Dette er et flott kjøp for NASA, og jeg tror de får en enorm verdi og er en fin måte for lag å vise sine investorer og støttespillere at, hei vi har en villig kunde her. Og NASA er ikke redd for oss; dette er ikke en ‘oss kontra dem-konkurranse.’ Dette er et område der suksessen vår er deres suksess og omvendt.
Pomerantz forlater X PRIZE Foundation for å begynne arbeidet med Virgin Galactic. "Jeg har elsket hvert minutt av å være sammen med X PRIZE, men dette var en mulighet som var for god til å gi opp, og jeg er veldig spent på det selv om jeg er trist å forlate X PRIZE."
For mer informasjon om GLXP, se deres hjemmeside. Se hele listen over konkurrerende lag her.
