Hubble-romteleskopet har nylig gitt oss noen forbløffende bilder av eksoplaneter som kretser rundt fjerne stjerner. Dette er et avvik fra den indirekte oppdagelsen av eksoplaneter ved å måle "slingring" av stjerner (avsløre gravitasjonsnærværet av et massivt planetarisk legeme) eller transitt av eksoplaneter gjennom synslinjen til moderstjernen (noe som får lysstyrken til å dempe) . Forskere har foredlet Hubbles eksoplanettjaktevner for å direkte avbilde disse fremmede verdenene i synlig lys. Imidlertid har astronomer nå et annet triks for å finne disse mystiske verdenene. En ny avbildningsteknikk lar oss se eksoplaneter som allerede gjemmer seg i arkiv Hubble-data…
Det har blitt anslått at ytterligere 100 tidligere ukjente eksoplaneter kan bli oppdaget i gamle Hubble-data. Teknikken som testes av astronomer ved University of Toronto kan være en veldig kraftig ny måte å avsløre eksistensen av et stort antall begravde juveler begravet av stjernelysens blending.
I november 2008 viste en mengde direkte bilder av eksoplaneter verden hvor avanserte observasjonsområdene våre bakke og rom ble. En slik oppdagelse var en observasjonskampanje for den unge stjernen HR 8799 av nærinfrarøde adaptive optiske observasjoner av Gemini- og Keck-teleskopene. HR 8799 (140 lysår unna, omtrent 50% mer massiv enn vår sol) er vert for tre massive gassgiganter (10, 10 og 7 ganger størrelsen på Jupiter). Nå som HR 8799 er kjent for å ha store eksoplaneter i bane rundt seg, har astronomene fra University of Toronto, ledet av David Lafrenière, undersøkt bilder tatt av Hubble av den samme stjernen i 1998 for å se om det er spor av disse eksoplanetene i de gamle dataene. I 1998 syntes HR 8799 å være en ensom stjerne, uten tilknyttede eksoplaneter.
Ved å bruke en ny teknikk for å trekke ut den svake eksoplanettutslippet i Hubble-bildet, har Lafrenière-teamet kunnet kutte ned gjenskinnet fra forelderstjernen for å avsløre tilstedeværelsen av den ytterste eksoplaneten til trioen som er kjent for å kretser rundt HR 8799 (bildet øverst) . De to andre eksoplanetene forblir for nær stjernen til å bli løst.
University of Toronto result “absolutt indikerer at vi burde revurdere alle de eksisterende Hubble-bildene av unge stjerner med den nye tilnærmingen - det er sannsynligvis 100 til 200 stjerner der planeter kan sees, ”Kommenterer planetjeger Bruce Macintosh fra Lawrence Livermore National Laboratory i California. Mange av disse stjernene er allerede studert av det kraftige Keck-observatoriet på Hawaii, så astronomer har nå et spennende og kraftig nytt analyseverktøy for forhåpentligvis å avsløre flere oversettede exoplaneter.
Dette siste resultatet ble imidlertid oppnådd ved å bruke et rombasert observatorium, ettersom noe av det nærinfrarøde utslippet fra eksoplaneten vil bli absorbert av jordas atmosfære.
Det nye eksoplanettfunnspotensialet har begeistret mange astronomer, og det har trukket fram viktigheten av å opprettholde et godt arkiv med astronomiske observasjoner. “Det første det forteller deg er hvor verdifullt det kan være å vedlikeholde langsiktige arkiver. Her er en stor oppdagelse som har lurt i dataene i omtrent ti år!”Sa Matt Mountain, direktør for Space Telescope Science Institute i Baltimore. “Den andre tingen det forteller deg å ha et godt kalibrert arkiv er nødvendig, men ikke tilstrekkelig for å gjøre gjennombrudd - det tar også en veldig innovativ gruppe mennesker å utvikle veldig smarte utvinningsrutiner som kan kvitte seg med alle gjenstandene for å avsløre planeten skjult under alt det teleskopet og detektorstrukturen.”
Forhåpentligvis får vi se enda flere eksoplanettfunn de kommende månedene, ikke bare fra nye observasjonskampanjer, men muligens fra gamle observasjoner som bruker arkiverte observasjonsdata. Spennende tider!
Kilde: Science News
