Bildekreditt: ESA
Dette perspektivbildet, tatt av High Resolution Stereo Camera (HRSC) om bord på ESAs Mars Express-romfartøy, viser den komplekse kalderaen til Olympus Mons på Mars, den høyeste vulkanen i vårt solsystem. Det kan også tilby den beste sjansen til å finne mer geologisk fersk vulkansk aktivitet på Mars.
"Vi ville være veldig heldige å se [et utbrudd], men det ville være en massiv hendelse," sa Gerhard Neukum i USA Today. Neukum er professor ved Berlins frie universitet og hovedforfatter av en studie i magasinet Nature som antyder en revidert tidslinje for lava på Mars.
Mens Mars er strødd med kollapsede vulkanrester, er ingen blitt observert som aktive akkurat nå. De nye bildene indikerer at noen av disse vulkanene bare er sovende, ikke døde. Tidslinjen som ble foreslått fra å studere komplekset Olympus Mons caldera antyder at det har vært lavastrømmer fra intens vulkansk aktivitet i løpet av de siste 2 millioner årene.
For geologer er to millioner år å betrakte som nyere, siden det tilsvarer den siste prosent av planetens historie.
For eksempel er de buede stripene på venstre og forgrunnen, i den sørlige delen av kalderaen, tektoniske feil. Etter at lavaproduksjonen har opphørt, kollapset calderaen over det tømte magma-kammeret. Gjennom sammenbruddet lider overflaten av forlengelse, og det dannes utvidelsesbrudd.
"Jeg mistenker at når vi får mer romfartøy i bane, vil det øke sjansene for å se et slags aktivt utbrudd," sa Dr. James W. Head III, professor i geologiske vitenskaper ved Brown. Som sitert i Associated Press-kommentaren, er Dr. Head en av mer enn 40 forskere som bidro til analyse av bildene.
Nivåsletten inne i krateret som disse bruddene kan observeres representerer den eldste calderakollaps. Senere lavaproduksjon forårsaket at nye kaldera kollapset på forskjellige steder (de andre sirkulære fordypningene). De har delvis ødelagt det sirkulære bruddmønsteret til den eldste.
Dette perspektivbildet av kalderaen ble beregnet fra den digitale høydemodellen avledet fra stereokanalene og kombinert med nadir- og fargekanalene til HRSC.
Volcanologist University of Buffalo, Dr. Tracy Gregg, diskuterte den vitenskapelige appellen til å studere Martian vulkaner i detalj. “Hvis begge disse [Opportunity and Spirit] -landingene overlever med kollisjonspute-teknologi, blåser det dørene på vidt gap for fremtidige landingsplasser for Mars med langt mer interessant terreng. Et landingssted i nærheten av en vulkan kan være mulig, nå som kollisjonsputeteknologien har fungert så fantastisk. ”
Den nåværende generasjonen Mars-oppdrag har tatt i bruk temaet "Følg vannet", som et forsøk på å forstå den komplekse geologiske historien til en planet som kan ha hatt betydelige reserver en gang. For den mye varmere og våtere Mars krever dette mottoet også andre ingredienser for mikrobiell levetid, inkludert primordial "ild" i form av biologiske temperaturområder og potensielt geotermisk varme.
"Jeg vil gjerne se oss lande på en vulkan," sa Gregg. “Rett på flankene. Ofte er det beste stedet å lete etter bevis på liv på enhver planet i nærheten av vulkaner. ”
"Det kan høres ut som noe intuitivt, men tenk på Yellowstone nasjonalpark, som egentlig ikke er noe annet enn en enorm vulkan," sa Gregg. "Selv når været i Wyoming er 20 under null, er alle geysirene, som blir matet av vulkansk varme, surret av bakterier og alle slags glade småting som kjører rundt i vannet. Så siden vi tror at de nødvendige ingrediensene for livet på jorden var vann og varme, leter vi etter de samme tingene på Mars, og selv om vi definitivt har bevis på vann der, leter vi fremdeles etter en varmekilde. ”
Mens Olympus Mons er i dvale i dag, er ikke vulkanologer helt overbevist om at det ikke foregår geotermisk på Mars. "Hvis du ville spurt meg [om det ikke var aktive overflatevulkaner] for 10 år siden - eller til og med 5 - hadde jeg kanskje sagt ja," sa Gregg. "Nå er jeg ikke så sikker."
På Mars, "hvor skulle jeg se etter nylig vulkansk aktivitet? Avhenger av hvordan du vil definere det på Mars, ”sa Gregg. "Jeg har sterkt mistanke om at det fortsatt er smeltede (eller i det minste grøtaktig) magma-kropper under de enorme Tharsis-vulkanene, og under Elysium Mons."
"Men den yngste surfaktiviteten som er oppdaget til dags dato (og den er sannsynligvis 1 million år gammel, som vil bli ansett som ganske ung, og muligens 'aktiv' på Mars), er i en region som ikke inneholder store vulkanstrukturer av noe slag," sa Gregg . I stedet er det sprekker i bakken, og noen få lavtliggende vulkaner som ikke en gang kan sees bortsett fra i høyoppløsnings-topografien (de er for subtile til at bilder kan avsløre). Dette området kalles Cerberus Fossae. ”
Å se viktige hendelser rundt Olympus Mons handler ikke bare bare om geologi, som den berømte science fiction-forfatteren, Sir Arthur C. Clarke, indikerte at dette var stedet for sin egen versjon av desktop terraforming. ”Rett etter at kart over den virkelige Mars ble tilgjengelig, mottok jeg en sjenerøs gave fra datamaskingeniet John Hinkley - hans Vistapro-bildebehandlingssystem. Dette fikk meg til å gjøre noen desktop-terraforming (et ord, forresten, oppfunnet av science fiction 'Grandest of Grand Masters, Jack Williamson). Jeg må tilstå at jeg i ‘The Snows of Olympus: A Garden on Mars’ (1995) ofte lot kunstneriske hensyn overstyre vitenskapelige. Dermed kunne jeg ikke motstå å legge en innsjø i calderaen på Mount Olympus, usannsynlig om det er at fremtidens kolonisters anstrengende innsats vil gi en atmosfære som er tett nok til å tillate flytende vann i en slik høyde. "
Original kilde: NASA Astrobiology Magazine
