Første lys av VLT-laserlederstjernen. Bildekreditt: ESO Trykk for større bilde
Forskere feirer en annen stor milepæl på Cerro Paranal i Chile, hjemstedet til ESOs Very Large Telescope-matrise. Takket være deres dedikerte innsats var de i stand til å skape den første kunstige stjernen på den sørlige halvkule, slik at astronomer kunne studere universet i den minste detalj. Denne kunstige laserguidestjernen gjør det mulig å bruke adaptive optiske systemer, som motvirker uskarphetseffekten av atmosfæren, nesten hvor som helst på himmelen.
Den 28. januar 2006, klokka 23:07 lokal tid, ble det lansert en laserstråle på flere watt fra Yepun, det fjerde 8,2 m enhetsteleskopet til Very Large Telescope, og produserte en kunstig stjerne, 90 km opp i atmosfæren. Til tross for at denne stjernen er omtrent 20 ganger svakere enn den svakeste stjernen som kan sees med det uhjulpet øye, er den lys nok til at den adaptive optikken kan måle og korrigere atmosfæreens uskarphetseffekt. Arrangementet ble møtt med mye entusiasme og lykke av menneskene i kontrollrommet til et av de mest avanserte astronomiske anleggene i verden.
Det var kulminasjonen på fem års samarbeidsarbeid av et team av forskere og ingeniører fra ESO og Max Planck Institutes for Extraterrestrial Physics in Garching og for Astronomy i Heidelberg, Tyskland.
Etter mer enn en måned med integrasjon på stedet med uvurderlig støtte fra Paranal Observatory-staben, så VLT Laser Guide Star Facility First Light og forplantet til himmelen en 50 cm bred, levende, vakkert gul bjelke.
"Denne begivenheten i kveld markerer begynnelsen av Laser Guide Star Adaptive Optics-tiden for ESOs nåværende og fremtidige teleskoper", sa Domenico Bonaccini Calia, leder for Laser Guide Star-gruppen i ESO og LGSF prosjektleder.
Normalt er den oppnåelige bildeskarpheten til et bakkebasert teleskop begrenset av effekten av atmosfærisk turbulens. Denne ulempen kan overvinnes med adaptiv optikk, slik at teleskopet kan produsere bilder som er så skarpe som om de er tatt fra verdensrommet. Dette betyr at finere detaljer i astronomiske objekter kan studeres, og at også svakere gjenstander kan observeres.
For å fungere trenger adaptiv optikk en referansestjerne i nærheten som må være relativt lys, og derved begrense himmelen som kan kartlegges. For å overvinne denne begrensningen bruker astronomer en kraftig laser som skaper en kunstig stjerne, hvor og når de trenger den.
Laserstrålen, som lyser med en veldefinert bølgelengde, gjør at laget av natriumatomer som er til stede i jordens atmosfære i 90 kilometer høyde. Laseren er arrangert i et eget laboratorium under plattformen til Yepun. En spesiallaget fiber fører høykraftslaseren til lanseringsteleskopet som ligger på toppen av det store enhetsteleskopet.
En intens og spennende tolv dager med tester fulgte First Light of the Laser Guide Star (LGS), der LGS ble brukt for å forbedre oppløsningen av astronomiske bilder oppnådd med de to adaptive optikkinstrumentene som ble brukt på Yepun: NAOS-CONICA imager og SINFONI spektrograf.
I de tidlige timene av 9. februar kunne LGS brukes sammen med SINFONI-instrumentet, mens det tidlig på morgenen 10. februar var det med NAOS-CONICA-systemet.
"Å ha lyktes på så kort tid er en enestående bragd og er en hyllest til alle de som sammen har jobbet så hardt de siste årene," sa Richard Davies, prosjektleder for laserkildutviklingen ved Max Planck Institute for Utenomjordisk fysikk.
En andre fase med igangkjøring vil finne sted om våren med sikte på å optimalisere operasjonene og foredle forestillingene før instrumentet blir gjort tilgjengelig for astronomene, senere i år. Erfaringene med denne Laser Guide Star er også en viktig milepæl i utformingen av den neste generasjonen Ekstremt stort teleskop i området 30 til 60 meter som nå studeres av ESO sammen med det europeiske astronomiske samfunnet.
Originalkilde: ESO News Release