Driving, Driving, Driving - det er den viktigste prioriteringen for NASAs rover Curiosity når hun krysser over gulvet i Gale Crater mot ruvende Mount Sharp på en ekspedisjon på jakt etter de kjemiske ingrediensene i livet som kan støtte Martian-mikrober hvis de noen gang hadde eksistert.
Se fotomosaikkene våre over og under som viser 1 tonns rover som rusler over det fremmede terrenget til Mars - vår solsystemets mest jordlignende planet og etterlater dramatiske hjulspor i hennes kjølvann.
“Hovedprioriteten for MSL er fortsatt traversen mot basen til Mt. Sharp, ”skrev vitenskapsteammedlem Ken Herkenhoff i en misjonsoppdatering.
Nysgjerrigheten har vært på farten siden midten av mai etter vellykket gjennomføring av sin tredje Mars-drillkampanje på et vitenskapsstoppested kalt “The Kimberley”, hvor hun kjedet et friskt hull i 'Windjama' rock-målet 5. mai, Sol 621 ved basen av Mount Bemerkelsesverdig.
"Fremgangen har vært god siden jeg forlot The Kimberley," la Herkenhoff til.
De nedre delene av Mount Sharp er roverens endelige mål, fordi sedimentære lag antas å inneholde cacher av vannendrede mineraler basert på målinger med høy oppløsning oppnådd av CRISM-spektrometer ombord NASAs mektige Martian 'Spysat' - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - svevende overhead.
Å undersøke mystisk Mount Sharp er grunnen til at Gale Crater ble valgt som landingssted fordi fjellet holder ledetråder for den røde planetenes brukbarhet.
Mars var langt våtere og varmere - og mer befordrende for livets opprinnelse - for milliarder av år siden.
Seks-hjulet rover har kjørt med all bevisst fart for å komme til fjellet med minimal vitenskap underveis.
"[Curiosity gjennomførte] en 129-meters kjøretur på Sol 662 (17. juni)," sier Herkenhoff.
"Vi planla vellykket en rask traversol forrige uke, der vitenskapelige observasjoner er begrenset til fordel for å maksimere kjøreavstand."
Nysgjerrigheten kjører på en vei mot ‘Murray Buttes’ - som ligger over de mørke og potensielt forræderske sanddynene på høyre side av Mount Sharp, sett i vår fotomosaikk over fra Sol 651.
Hun vil til slutt stige oppover fjellet ved ‘Murray Buttes’ etter at teamet finner et sted å forsiktig krysse sanddynene.
Det ferske hullet som ble boret inn i “Windjana”, var 1,6 centimeter i diameter og omtrent 2,6 tommer (6,5 centimeter) dypt, og resulterte i en haug med mørkegrå farget boremateriale som ble stablet rundt. Det så annerledes ut enn de første to hullene som ble boret i Yellowknife Bay våren 2013.
Windjana var en kald rød plate av lokkende humpete strukturer av martinsandstein som ligger ved foten av 'Mount Remarkable' i regionen 'The Kimberley Waypoint'.
De to første borekampanjene innebar kjedeliggjøring av mudstone-utmark ved Yellowknife Bay.
Windjana ligger omtrent 4 kilometer sørvest for Yellowknife Bay.
Nysgjerrighet leverte deretter vellykkede pulveriserte og siktede prøver til paret ombord miniaturiserte kjemilaboratorier; instrumentet Kjemi og Mineralogi (CheMin) og prøveanalysen ved Mars-instrumentet (SAM) - for kjemisk og komposisjonsanalyse.
Kjemisk analyse og ytterligere prøveutleveringer pågår siden NASAs rover er ‘på farten’ for samtidig å maksimere bevegelses- og forskningsaktiviteter.
Vitenskaps- og ingeniørteamet har bevisst endret robotstien mot foten av Mount Sharp, som når 5,5 km inn i den Martiske himmelen - høyere enn Mount Ranier.
Teamet bestemte seg for å følge en ny sti til fjellet med jevnere terreng etter at skarpe kantete bergarter forårsaket betydelig skade i form av bulker og hull på robotene 20 tommer brede aluminiumsfelger.
Hjulpunksjonene skjedde raskere enn forventet i 2013 og tidligere i år.
Nysgjerrigheten har fortsatt rundt 3,9 kilometer å gå for å nå innfartsveien ved et gap i sanddynene ved foten av Mount Sharp en gang senere i år.
Til dags dato utgjør Curiosity kilometerteller over 7,9 kilometer (4,9 miles) siden landing i Gale Crater på Mars i august 2012. Hun har tatt over 159 000 bilder.
Følg med på Kens fortsatte nysgjerrighet, muligheter, Orion, SpaceX, Boeing, Orbital Sciences, kommersielle rom, MAVEN, MOM, Mars og flere planetariske og menneskelige romfartnyheter.
…………….
Lær mer om NASAs Mars-oppdrag, kommende klingende rakett og Orbital Sciences Antares ISS-lansering fra NASA Wallops, VA i juli og mer om SpaceX, Boeing og kommersielle rom og mer på Ken's kommende presentasjoner
25. juni: “Antares / Cygnus ISS Launch (10. juli) og Suborbital Rocket Launch (26. juni) fra Virginia” & “Space mission updates”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, kveld
