Et luftbårent ‘øye i himmelen’ har gitt enestående utsikt og detaljer om en massiv isfjellkalving fra sin foreldreen på Antarktis. Mammoth-riftet strekker seg minst 18 mil og er 50 meter dyp, og forskere sier at det kan produsere et isfjell som er mer enn 800 kvadratkilometer stort.
"Vi er faktisk nå vitne til hvordan det skjer, og det er veldig spennende for oss," sa IceBridge prosjektforsker Michael Studinger, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Det er en del av en naturlig prosess, men det er ganske spennende å være her og faktisk observere det mens det skjer. Så vidt jeg vet, har ingen flydd et lidarinstrument over en aktivt utviklende rift som dette. ”
Det spesielt utstyrte DC-8-flyet for Operation IceBridge fløy over breen 14. oktober 2011, og forskere merket en sprekk. De gjorde et spesielt poeng for å komme tilbake igjen 26. oktober og så rasen vokse.
Pine Island Glacier kalvet sist et betydelig isfjell i 2001, og noen forskere har nylig spekulert i at det ble grunnet til å kalve igjen. Men frem til den 14. oktober-flukten, var det ingen som hadde sett bevis på at ishylla begynte å gå i stykker. Siden den gang ser det ut som et mer detaljert tilbakeblikk på satellittbilder som viser de første tegnene på sprekken i begynnelsen av oktober.
Mens Pine Island har forskernes oppmerksomhet fordi det er både stort og ustabilt - forskere kaller det den største usikkerhetskilden i de globale anslagene for økning av havnivået, er innkjøringen nå en del av en naturlig prosess for en isbre som slutter i åpent vann. Tyngdekraften trekker isen i isbreen vestover langs Hudson-fjellene i Antarktis mot Amundsenhavet. En flytende istunge strekker seg 30 mil inn i Amundsen utenfor jordingslinjen, under havoverflaten der ishylla låser seg fast på den kontinentale berggrunnen. Når isen skyver mot havet fra det indre, vil uunngåelig ishyllen sprekke og sende et stort isfjell fritt.
Et hovedmål med Operasjon IceBridge er å legge de samme instrumentene over nøyaktig de samme flylinjene og satellittsporene, år etter år, for å samle meningsfulle og nøyaktige data om hvordan islag og breer endrer seg over tid. De vil kunne lage tredimensjonale kart over endringene som skjer.
Nedenfor er en animasjon som viser breforandringer i den svært dynamiske Amundsen Embayment of West Antarctica, fra satellitt- og Ice Bridge-data.
Forskere vet at ishastighetene i dette området har økt dramatisk fra slutten av 1990-tallet til i dag, ettersom ishyllene i dette området har tynnet og bunnen av isen har mistet kontakten med sengen under. Når isen har akselerert, må is oppstrøms kysten strekkes kraftigere, og få den til å tynne.
Endringene på isbreene Pine Island og Smith har potensialet som vedvarende kilder til is til sjøen, og de har blitt målrettet mot gjentatte målinger de kommende årene.
Kilde: NASA
