Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) har bekreftet at de bittesmå partiklene inne i Hayabusa-romfartøyets prøve returbeholder faktisk er fra asteroiden Itokawa. Forskere undersøkte partiklene for å bestemme om sonden vellykket fanget og brakt tilbake noe fra asteroiden, og i en pressemelding sa "omtrent 1500 korn ble identifisert som steinete partikler, og de fleste var fast bestemt på å være av utenomjordisk opprinnelse, og definitivt fra Asteroid Itokawa .”
Dette er de første prøvene fra en asteroide som noen gang er returnert til Jorden; de eneste andre utenomjordiske prøvene som ble brakt tilbake til jorden, kom fra Apollo-oppdragene til Månen. Se korreksjon nedenfor.
Tidligere sa JAXA at selv om partikler var inne i beholderen, var det ikke klart om de var fra asteroiden eller om de kunne være av landlig opprinnelse (støv fra jorden som kunne ha vært inne i beholderen).
Partikkelprøvene ble samlet fra kammeret ved hjelp av en spesialformet Teflon-slikkepott og undersøkt med et skannende elektronmikroskop. Det var to kammer inne i beholderen, og fra pressemeldingen (på japansk) ser det ut til at alle partiklene ble funnet i ett kammer, kammer A.
De fleste av partiklene er ekstremt små, omtrent 10 mikrometer store og krever spesiell håndtering og utstyr. Dessverre er de ikke de "peanøttstore" biter av oppdraget som oppdraget opprinnelig håpet å fange. Dette vil gjøre analyse av partiklene vanskelig, men ikke umulig.
Under den syv år lange rundreisen ankom Hayabusa Itokawa i november 2005. Mekanismen som var ment å fange prøvene mislyktes tilsynelatende, men forskere var håpefulle at i det minste noe støv hadde kommet seg inn i returbeholderen. Etter en sirkulær og urolig tur-retur hjem ble prøvenes returkapsel kastet ut og landet i Australia i juni i år.
Her er de andre vellykkede eksemplene på returoppdrag:
Apollo Moon-oppdrag (1969-1972)
Sovjetunionens Luna 16 (1970) ga tilbake 101 gram månejord
Luna 20 (1974) ga tilbake 30 gram
Luna 24 (1976) ga tilbake 170,1 gram.
Orbital Debris Collection (ODC) -eksperimentet, utplassert på Mir-romstasjonen i 18 måneder i løpet av 1996–1997, brukte airgel til å fange interplanetære støvpartikler i bane.
Genesis (2001-2004) fanget og returnerte molekyler samlet inn fra solvinden. Det krasjet i Utah-ørkenen, men prøver kunne gjenopprettes.
Stardust (1999-2006) samlet partikler fra halen til en komet, samt noen få interstellare støvkorn.
Kilde: JAXA
