Etter nesten en uke med vær og tekniske forsinkelser, lanserte NASAs Radiation Belt Storm Probes (RBSP) tidlig på himmelen fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida klokken 04:05. Dette vil være det første tvilling-romskip-oppdraget som er designet for å utforske planetenes strålingsbelter.
"Forskere vil lære i enestående detalj hvordan strålingsbeltene er befolket med ladede partikler, hva som får dem til å endre seg og hvordan disse prosessene påvirker de øvre delene av atmosfæren rundt jorden," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate at Headquarters i Washington. "Informasjonen som samles inn fra disse sonderne, vil være til nytte for publikum ved å la oss beskytte satellittene våre bedre og forstå hvordan romvær påvirker kommunikasjon og teknologi på jorden."
De to satellittene, som ble skutt opp fra en Atlas V-rakett fra Space Launch Complex-41, veier hver knapp 680 kg (1.500 pund) og utgjør det første dobbelt romfartsoppdraget som er spesielt opprettet for å undersøke disse farlige områdene i nærheten av jordens rom, kjent som strålingsbeltene. Disse to beltene, oppkalt etter sin oppdager, James Van Allen, omkranser planeten som smultringer og er fylt med sterkt ladede partikler. Beltene er påvirket av solstormer og utsprøytning av koronale masser og svulmer noen ganger dramatisk. Når dette skjer, kan de utgjøre en fare for kommunikasjon, GPS-satellitter og menneskelig romfart
Kunstnerens oppfatning av RBSP-satellitt. Bilde med tillatelse fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
"Vi har aldri før sendt så omfattende og høykvalitetsinstrumenter for å studere romstråler med høy stråling," sa Barry Mauk, RBSP-prosjektforsker ved Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md. "RBSP ble laget for å hjelpe oss å lære mer om, og til slutt forutsi, reaksjonen fra strålingsbeltene på solinnganger. ”
De hardføre RBSP-satellittene vil bruke de neste to årene på å løpe gjennom hver del av begge Van Allen-beltene. Ved å ha to romfartøyer i forskjellige regioner av beltene samtidig, vil forskere endelig kunne samle inn data fra beltene selv, og lære hvordan de endrer seg over rom og tid. Designere forsterket RBSP med spesiell beskyttende platering og robust elektronikk for å betjene og overleve i dette straffende området av verdensrommet som andre romskip unngår. I tillegg vil en romfartssending overføre utvalgte data fra instrumentene døgnet rundt, og gi forskere en sjekk på dagens forhold i nærheten av Jorden.
"Spenningen ved å se romfartøyet i bane og begynne å utføre vitenskapelige målinger er som ingen annen spenning," sa Richard Fitzgerald, prosjektleder for RBSP i APL. "Hele RBSP-teamet, fra alle organisasjoner, jobbet sammen for å produsere et fantastisk par romfartøy."
Det første RBSP-romfartøyet ble skilt fra Atlas-raketten Centaur booster 1 time, 18 minutter, 52 sekunder etter oppskytningen. Det andre RBSP-romfartøyet fulgte 12 minutter, 14 sekunder senere.
I løpet av de neste 60 dagene vil operatører slå opp alle flysystemer og vitenskapelige instrumenter og distribuere lange antennebommer, hvorav to er mer enn 54 meter lange. Data om partiklene som sirkler gjennom beltene, og felt og bølger som transporterer dem, vil bli samlet av fem instrument-suiter designet og operert av team ved New Jersey Institute of Technology i Newark; University of Iowa i Iowa City; University of Minnesota i Minneapolis; og University of New Hampshire i Durham; og National Reconnaissance Office i Chantilly, Va. Dataene vil bli analysert av forskere over hele nasjonen nesten umiddelbart.