Helt siden den gjorde sin historiske landing 3. januar 2019, Chang'e-4 misjon og dets Yutu 2 rover har vært opptatt med å utforske månens overflate. Akkurat nylig passerte oppdraget sitt første driftsår og tjente utmerkelsen av å være den første roveren til å reise en rekord 357.695 meter (1.173,5 ft) på bortre side av Månen. Og i mellom alt dette har oppdraget også gitt noen virkelig fascinerende bilder av månens overflate.
Takket være en datautgivelse som ble gitt ut mandag (20. januar), kan publikum nå lese gjennom alle høyoppløselige bilder tatt av Chang’e-4-oppdraget. Dataene, som ble utgitt av Ground Research and Application System (GRAS) fra det kinesiske Lunar Exploration Project, inkluderer bilder av bortre side av Månen som ble tatt med landerens terrengkamera og panoramakameraet på Yutu-2-roveren .
Inkludert i utgivelsen er mange bilder av Von Kármán-krateret (som ligger i Sørpolen-Aitken-bassenget) der lander og rover gjorde sin myke landing i fjor. Disse bildene har nærbilder og langdistanseopptak av alt rundt lander og rover. Dataene ble overført tilbake til Jorden via Queqiao orbiter, som fungerer som et kommunikasjonsrelé for oppdragets overflateelementer.
Disse bildene er noe av et tilbakeblikk, og gir en visuell tidslinje for viktige punkter i oppdraget, mens de også vekker oppmerksomhet til rover og lander omgivelser. For å gjøre alle disse bildene tilgjengelige for publikum har GRAS-teamet lastet opp det fullstendige arkivet med oppdragsdata til et dedikert nettsted som brukes av China Lunar Exploration Programs (aka. Chang'e Program) informasjonstjenester.
Utgivelsen av alle disse dataene forårsaker allerede ganske mye oppsving i det astronomiske samfunnet. Som Space.com rapporter, Doug Ellison - ingeniørkamerateamet leder for Nysgjerrighet rover mission på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) - lastet ned en rekke data, behandlet mange av bildene og gjorde dem tilgjengelige i et galleri (som du kan se her).
Disse prosessbildene viser nærbilder av små kratre og månegrunn (også regolith) på gulvet i Von Kármán-krateret. Det er også skudd fra den fjerne horisonten, flere skudd av lander og rover, og Yutu-2'S spor i jorden. Noen få av bildene viser også roveren som ser tilbake mot lander når den våger seg lenger bort fra den.
I tillegg til å fargelegge og skjerpe råbildene, kombinerte Ellison også enkeltbilder sammen for å lage større bilder og panoramaer - noen av dem delte han via Twitter. Som du ser gir noen av panoramaene et bredt syn på landskapet, andre gir en sylindrisk utsikt over terrenget i umiddelbar nærhet av roveren.
En annen modig sjel til å ta en sprekk ved dataene er Philip Stooke fra Centre for Planetary Science and Exploration (CPSX) ved Western University i London, Ontario. Som månekartograf brukte Stooke de nye dataene til å avgrense kart som kartlegger fremdriften til Yutu 2 rover mens den kjørte over 357 meter. Mange flere gallerier har dukket opp siden utgivelsen, som alle forteller misjonens fremgang de første 13 månedagene.
Fordi den er tidvis låst med planeten vår, tilsvarer hver månedag omtrent 14 jorddager; i løpet av den tiden er solen konstant på himmelen. Disse blir fulgt av månenetter (også 14 jorddager), som er preget av ekstremt kalde forhold. Fordi lander og rover er solcelledrevet, går de i dvalemodus i løpet av en månenatt og våkner igjen 24 til 48 timer etter neste månedag påbegynnes.
Rover begynte sin 14. måneds operasjonsdag forrige helg (lørdag 18. januar) mens lander fulgte 19. januar. Fra skrivingen av denne artikkelen har lander og rover arbeidet på månens overflate i totalt 389 dager. Opprinnelig var roveren ment å være i drift i tre måneder mens lander skulle fortsette å være i drift i et helt år.
Når vi ser fremover planlegger China National Space Agency (CNSA) å sende flere oppdrag til Månen, som inkluderer Chang'e-5 oppdrag som vil lande på Månen innen slutten av 2020. Dette vil være Kinas første prøve-returoppdrag og vil bestå av å samle 2 kg (4,4 pund) måneform fra Mons Rümker-regionen og returnere det til Jorden.
Dette blir fulgt av Chang'e-6 og Chang'e-7, som blir lansert i henholdsvis 2024 og 2023 (og også lander i Sørpolen-Aitkenbassenget). Det førstnevnte, programmets andre prøve-returoppdrag, vil bringe månefarvet tilbake fra sørpolen. Det siste vil i mellomtiden fortsette hvor Chang'e-4 går av ved å gjennomføre en omfattende undersøkelse for å avgjøre om det kan bygges en månepost i regionen.
Det endelige oppdraget, Chang'e-8 (som planlegges lansert i 2027) vil teste teknologier og legge grunnlaget for Kinas første bemannede månemisjon - på dette tidspunktet er planlagt at oppdraget skal finne sted innen 2030-årene. Dette er spennende tider for romutforskning, og enda flere spennende tider ligger foran oss! Hvis og når menneskeheten setter opp en permanent utpost på Månen, kan vi forvente at flere nasjoner vil ha hatt en hånd i å bygge den.
