Denne kunstnerens konsept viser den minste stjernen som er kjent for å være vertskap for en planet. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech
I mai 2009 var astronomer jublende: endelig hadde en ekstra solplanet blitt funnet ved å bruke metoden astrometri. Det er flott, bortsett fra at de kanskje ikke har funnet en planet i det hele tatt. Forskere fra JPL rapporterte at de fant en Jupiter-lignende planet rundt en stjerne som er mindre enn solen vår. Men oppfølgingsobservasjoner av stjernen VB10 kommer tomt opp. "Planeten er ikke der," sa Jacob Bean fra Georg-August-universitetet i Gottingen, Tyskland, som brukte en annen og mer vellykket tilnærming for å se etter eksoplaneter, radiell hastighet.
Astrometri måler bevegelsen fra en stjerne på himmelen til side for å se om noen usagte kropper kan være i bane rundt den. Å bruke denne metoden er vanskelig og krever veldig presise målinger over lengre tid. Å bruke astrometri for å lete etter eksoplaneter har eksistert i 50 år, men det hadde ikke postert en bekreftet eksoplanett før, trodde astronomer, tidligere i år. Et team av forskere kunngjorde en eksoplanett, seks ganger mer massiv enn Jupiter, og kretset rundt en stjerne omtrent en tredjedel av solen, ved hjelp av et teleskop ved Palomar-observatoriet i Sør-California (S. Pravdo og S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623–632; 2009).
"Denne metoden er optimal for å finne solsystemanlegg som vår som kan huse andre jordarter," sa astronom Steven Pravdo fra JPL i mai. ”Vi fant en Jupiter-lignende planet på omtrent samme sted som vår Jupiter, bare rundt en mye mindre stjerne. Det er mulig denne stjernen også har indre steinete planeter. Og siden mer enn syv av ti stjerner er små som denne, kan dette bety at planeter er mer vanlige enn vi trodde. ”
Men ved å bruke forskjellige metoder, finner andre astronomer ikke noe.
"Vi ville definitivt sett en betydelig variasjon i dataene våre hvis [planeten] var der," sa Bean, sitert i online Nature News. Bean har levert et papir til Astrophysical Journal.
Radialhastighet, som hittil har funnet de fleste av de ekstrasolare planetene, ser etter skift i linjene til en stjerners absorpsjonsspekter for å spore bevegelsen mot og bort fra Jorden, noe som vil være forårsaket av en planets innflytelse.
Pravdo sier at Bean og kollegene hans "kan være riktige, men det er hyperbole i deres avvisning av vår kandidatplanet." Beans papir for eksempel utelukker bare tilstedeværelsen av en planet som er minst tre ganger mer massiv enn Jupiter, sier Pravdo, og legger til at verket "begrenser visse baner for mulige planeter, men ikke alle planeter."
Astronomer forventer at astrometri vil fungere mye bedre over atmosfærens forvrengende effekter. To romoppdrag i arbeidene - European Space Agency's GAIA, som skal lanseres i 2012, og NASAs foreslåtte SIM-lite (Space Interferometry Mission) vil bruke teknikken for å søke etter planeter så små som jorden rundt sollignende stjerner. Astrometri kan potensielt gi massen til en planet, mens radial hastighet bare setter en nedre grense for den.
Bean innrømmer at astronomer en dag kan finne en planet rundt VB10 hvis de gransker stjernen lenge og hardt nok.
Kilde: Nature News
