Saturn er nå en dag unna for romfartøyet Cassini, en erfaren reisende som begynte sin reise for nesten syv år siden.
30. juni kl. 07.36. Pacific Time (10:36 pm EDT), vil Cassini begynne å utføre en serie kommandoer for å komme i bane rundt den ringede planeten. Romfartøyet vil avfyre hovedmotoren i 96 minutter for å bremse og fanges i bane rundt Saturn.
Foruten lansering, er innsetting av bane den neste mest kritiske delen av oppdraget. “Alt må gå helt riktig. Forbrenningen må skje i alle 96 minutter, svingene må skje til rett tid, datamaskinene må holde sekvensen i gang også i tilfelle noe uventet skulle skje, ”sa Robert T. Mitchell, programleder for Cassini-Huygens-oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. “Romskipet har blitt programmert til å fortsette selv i tilfelle en nødsituasjon. Med en enveis lystid på 1 time og 24 minutter, måtte vi lære romskipet å ta vare på seg selv. Vi vil ikke at Cassini skal ringe hjem hvis det oppstår et problem, vi vil at det skal fortsette. Det er nettopp det vi har fortalt romfartøyet: Ikke stopp, fortsett før du har satt inn hele 96 minutter med forbrenning, ”sa han.
Under innkjøringen til bane vil Cassini fly nærmere Saturn enn på noe annet tidspunkt under romfartøyets planlagte fire år lange turné i Saturn. Dette gir en enestående mulighet til å studere planeten og ringer på nært hold. Den vil passere omtrent 20 000 kilometer (12 427 mil) over Saturns skytopp, nærmere enn noe annet romfartøy i historien. Den vil også fly omtrent 10 ganger nærmere ringene enn på noe annet tidspunkt i oppdraget
Cassini bærer 12 instrumenter som vil studere planeten, ringer og måner i omfattende detalj. Å ri ombord Cassini er et andre romfartøy, Huygens-sonden, bygget av European Space Agency. Den har et halvt dusin instrumenter som skal studere Titan, Saturns største måne, et hovedmål for både Cassini og Huygens-sonden. Titan er den eneste månen i solsystemet som har en tett atmosfære og ligner den tidlige jorden i fryser.
"På en måte er Cassini og Huygens-sonden som tidsmaskiner som vil ta oss tilbake for å undersøke en verden vi aldri har sett før, en verden som kan ligne på hvordan vår egen verden var for 4,5 milliarder år siden," sa Dr. Jean-Pierre Lebreton fra European Space Agency, som er misjonsleder og prosjektforsker for Huygens-sonden.
Åttifem minutter før motoren brenner, vil Cassini rotere for å peke hovedantennen oppover. Den italienske antennen, 4 meter i diameter, vil beskytte mot støvpartikler som romfartøyet kan treffe når det krysser et gap i ringene. Romfartøyet vil fortsette å sende et monoton "bærer" signal med en sekundær antenne for sporing fra Jorden. Cassini vil passere to ganger gjennom et kjent gap mellom F- og G-ringene, først mens han stiger opp rett før forbrenningen, deretter mens den synker kort tid etter forbrenningen.
Motorforbrenningen vil bremse romskipet med 626 meter per sekund (1400 miles per time). Fem vitenskapelige instrumenter vil være på under forbrenningen, og andre vil bli brukt kort tid etter at motoren har slått av. Magnetometeret vil måle styrken og retningen til magnetfeltet for å forstå fysikken i Saturns magnetiske dynamikk. Lyn kan også oppdages. Et annet instrument vil gi en oversikt over støvhitene når romfartøyet flyr gjennom ringplanet. Disse observasjonene kan fortelle forskere størrelsen på disse bittesmå partiklene og tykkelsen på det ringområdet. Fjernmåleinstrumentene vil vurdere ringenes sammensetning, temperatur og struktur. Da vil romskipet være orientert for det utgående ringplanet krysset. Etter å ha krysset ringplanet i synkende modus, vil Cassini se tilbake på den solfylte ansiktet til ringene for å ta mer data før han vender seg til Jorden for å overføre dataene.
"Skulle noe skje under forbrenningen, vil vitenskapssekvensen stoppe," sier Dr. Dennis Matson, prosjektforsker for Cassini-Huygens-oppdraget ved JPL. ”Vi er forberedt på å leve med dette resultatet. Å komme inn i bane er prioritet. Å få vitenskapen er ekstra god. ”
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, utviklet og montert Cassini-banen. For de siste bildene og mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
