En av de kjennetegnende egenskapene til den moderne romalderen er måten private luftfartsselskaper (aka NewSpace) spiller en rolle som aldri før. Med hvert år som går, blir flere og flere små lanseringsleverandører stiftet. Og mellom de største selskapene - SpaceX og Blue Origin - blir konkurransen oppvarmet for å se hvem som vil sikre seg de mest lukrative kontraktene og komme seg til Mars først!
For å sikre at de forblir konkurransedyktige, indikerte Blue Origin at det ville følge SpaceXs ledelse ved å gjenvinne de første trinns rakettforsterkerne til sjøs. For dette formål har selskapet kjøpt et brukt dansk fartøy kjent som Stena Freighter, som nylig ankom Florida. Akkurat som SpaceXs Autonome Spaceport Drone Ships (ASDS), vil dette fartøyet bli brukt til å hente brukte raketter etter at de har levert lasten sin til verdensrommet.
Kjøpet av Stena Freighter ble først kunngjort i august i år. Siden den gang tok fartøyet reisen fra Spania til Pensacola, Florida, der det la seg til kai sist helg (20. / 21. oktober). Der vil den forbli i drydock og motta oppgraderinger før den blir levert til Blue Origins anlegg i Port Canaveral, Florida.
I følge MarineTraffic er Stena Freighter er et 14 år gammelt ro-ro (roll-on, roll-off) lasteskip bygget av Stena Traffic - en av de største fergeoperatørene i verden. Fartøyet måler 182,6 meter (600 fot) i lengde og 25,52 meter (84 fot) i bredden og har et samlet indre volum på 21.104 tonn (23.263 amerikanske tonn).
For å være rettferdig var Elon Musk ikke den første som kom med ideen om å skyte en rakett fra et kystoppskytingssted og deretter lande den på et skip til sjøs. Faktisk slo Blue Origin ham i mål ved å inngi patent for å lande skip til havs i 2010. SpaceX utfordret imidlertid vellykket patentet, med henvisning til hvordan andre allerede hadde foreslått ideen.
Blue Origin-administrerende direktør Bob Smith bekreftet nylig at fartøyet vil fungere som landingsskipet for Blue Origins førstetrinns boosters. Kunngjøringen ble gitt under det 13. Aerospace Futures Alliance Summit, som fant sted 10. oktober 2018. Spesielt, sa han, vil skipet være sentralt i den første lanseringen av selskapets New Glenn-rakett.
Denne raketten, kåret til ære for astronauten John Glenn, vil være Blue Origins første enkeltkonfigurerte tungløfterrakett, som er i stand til å sende mannskaper og nyttelaster inn i Jordens bane og utover. I likhet med SpaceXs lanseringsbiler, vil New Glenn-raketten inneholde en gjenbrukbar første etappe, en som er designet for å utføre 25 oppdrag før den blir pensjonist.
Den første lanseringen av John Glenn vil finne sted i 2021 fra Launch Complex 36 på Cape Canaveral. I følge Smith er planen at skipet skal bevege seg mens boosteren gjennomfører sin nedstignings- og landingsprosedyre. Dette er annerledes enn hva SpaceX gjør med landingen til havs, der ASDS står stille under henting.
Smith antydet videre at formålet med dette er å øke stabiliteten til sjøs og bidra til det selskapet håper vil være en 95% værpålitelighet for New Glenn. Tatt i betraktning de strenghetene som SpaceX har måttet gjennomgå for å få havlandingene sine akkurat passe, er alt som kan øke sannsynligheten for en vellykket henting anbefalt for Blue Origin.
På dette tidspunktet spiller de innhenting, og alt som kan fremskynde prosessen vil sikre at begge sider forblir konkurransedyktige i NewSpace-spillet!
