Curiosity-roveren er for tiden på vei til Mars, planlagt å foreta en dramatisk landing i Gale-krateret i midten av august og begynne sin jakt på de geologiske signaturene fra en vannaktig, livsvennlig fortid. Et solid bevis på at store mengder vann fantes på Mars på et tidspunkt ville være et stort skritt fremover i jakten på livet på den røde planeten.
Men ... er det allerede funnet? Noen forskere sier ja.
Forskere fra universiteter i Los Angeles, California, Tempe, Arizona og Siena, Italia, har publisert en artikkel i International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS), der det ble referert til resultatene av deres arbeid med data innhentet av NASAs Viking-oppdrag.
Tvillingene Viking 1 og 2 landere lansert i august og september 1975 og landet med hell på Mars i juli og september året etter. Deres viktigste oppdrag var å søke etter livet, noe de gjorde ved å grave seg ned i den rødete marsjorda på jakt etter tegn til respirasjon - et signal om biologisk aktivitet.
Resultatene var til tross for lovende, entydige.
Nå, 35 år senere, hevder ett team av forskere at vikinglandernegjorde faktisk oppdage liv, og dataene har vært der hele tiden.
"Aktiv jordsmonn viste raskt, betydelig gassutslipp," heter det i teamets rapport. "Gassen var sannsynligvis CO2 og muligens andre radiokarbonholdige gasser."
Ved å anvende matematiske kompleksiteter på Viking-data for dypere analyse, fant forskerne at marsprøvene oppførte seg annerledes enn en ikke-biologisk kontrollgruppe.
"Kontrollresponser som viser relativt lav begynnelsesrekkefølge, utvikler seg raskt til nesten tilfeldig støy, mens de aktive eksperimentene viser høyere begynnelsesrekkefølge som bare avtar," heter det i papiret. "Dette antyder en robust biologisk respons."
Mens noen kritikere av funnene hevder at en slik prosess med å identifisere liv ennå ikke er perfeksjonert - ikke engang her på jorden - er resultatene absolutt spennende ... nok til å styrke støtte for videre utredning av Viking-data og kanskje revurdere det historiske oppdragets “Usikre” funn.
Lagets papirer finner du her.
Bildepoeng: NASA / JPL-Caltech. Les også mer om Irene Klotzs artikkel om Discovery News.
