I verdensrommet nær er det over 18 000 asteroider hvis bane tidvis fører dem nær jorden. I løpet av millioner av år kan noen av disse nærjordklare objektene (NEO-er) - som spenner fra noen få meter til titalls kilometer i diameter - til og med kollidere med jorden. Det er av denne grunn at ESA og andre romfartsorganer rundt om i verden driver med en koordinert innsats for rutinemessig overvåking av større NEO-er og sporer banene deres.
I tillegg har NASA og andre romfartsorganer utviklet mottiltak i tilfelle noen av disse gjenstandene streifer for nær planeten vår i fremtiden. Et forslag er NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART), verdens første romfartøy som er spesielt designet for å avlede innkommende asteroider. Dette romskipet flyttet nylig inn i den endelige design- og monteringsfasen og vil lanseres til verdensrommet i løpet av de neste årene.
Double Asteroid Redirection Test (DART) ble designet og bygget av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), med støtte fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddard Space Flight Center (GSFC) og Johnson Space Center (JSC) . Dette oppdraget vil teste den kinetiske påvirkningsteknikken, som består av å slå en asteroide for å forskyve bane og avlede den bort fra Jorden - og dermed demonstrere vår evne til å beskytte planeten vår mot en potensiell påvirkning.
For øyeblikket starter DART-oppdragets lanseringsvindu fra slutten av desember 2020 til mai 2021. Når det når verdensrommet, vil DART møte med den binære asteroiden kjent som Didymos (gresk for "tvilling"), som består av Didymos A - som måler omtrent 800 meter (en halv kilometer) i diameter - og måneskjæreren Didymos B, som går i bane rundt A og er omtrent 161,5 meter (530 fot) i diameter.
DART-romskipet vil stole på NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), et solenergi-fremdriftssystem (SEP) som ligner på hva Soloppgang romskip brukt til å nå hovedsteroidebeltet. Dette thruster-systemet vil ikke bare redusere totalvekten til romfartøyet (noe som reduserer kostnadene ved oppskyting i verdensrommet), det vil også gi rom for en betydelig grad av fleksibilitet med oppdragets tidslinje og utskytningsvindu.
Når den er i verdensrommet, vil DART gradvis spiralere utover månens bane for å unnslippe jordens gravitasjonstrekk og deretter fly mot Didymos. Det vil avskjære Didymos B i begynnelsen av oktober 2022, da asteroidesystemet vil være innenfor 11 millioner kilometer fra Jorden. På denne avstanden vil bakkebaserte teleskoper og planetarisk radar kunne observere og måle endringen i momentum som ble gitt til måneskjermen.
Ved å bruke et målretningssystem ombord utviklet av JHUAPL, vil DART deretter sikte seg mot Didymos B og slå den mindre kroppen med en hastighet på omtrent 5,95 km / s (3,7 mps). Både romfartøyet og bakkebaserte observatorier vil da bekrefte at Didymos B er blitt dyttet av banen.
Som Andrew Rivkin, en som leder DART-etterforskningen med JHUAPLs Andrew Cheng, sa i en fersk pressemelding fra JHUAPL:
"Med DART ønsker vi å forstå arten av asteroider ved å se hvordan et representativt organ reagerer når de blir påvirket, med et øye for å anvende denne kunnskapen hvis vi blir møtt med behovet for å avlede et innkommende objekt. I tillegg vil DART være det første planlagte besøket i et binært asteroidesystem, som er et viktig underett av asteroider nær jord og som vi ennå ikke har forstått. ”
Kort sagt, denne testen vil tillate forskere fra hele verden å bestemme effektiviteten av kinetisk påvirkningsteknikk som en asteroide-dempende strategi. Imidlertid er det viktigste verktøyet når det kommer til planetarisk forsvar evnen til å spore gjenstander og utgi tidlige advarsler om potensielle nære flybys av Jorden.
DART-oppdraget administreres av Planetary Missions Program Office på Marshall Space Flight Center, som en del av NASAs Planetary Defense Coordination Office (PDCO). PDCO ble opprettet i 2016 og er ansvarlig for å finne, spore og karakterisere potensielt farlige asteroider og kometer, utgi advarsler om mulige konsekvenser og bistå med planer for regjeringsledede svar på faktiske konsekvenstrusler.
