Det var for omtrent tre måneder siden at astronomiverdenen fulgte med ærefrykt da den nylig oppdagede kometen Lovejoy stupte mot Solen på det som var forventet å være dens endelige seilas, bare for å dukke opp igjen på den andre siden tilsynelatende uskadd! Etter å ha overlevd sitt solbesøk, dro Lovejoy ut igjen i solsystemet, og viste en helt ny hale for skyvåkere i sørlige deler av verden (og for noen få utvalgte seere over hele verden også.)
Hvordan klarte en løst pakket ball med is og stein å motstå en så nær passering gjennom solens brennende korona, når alle forventninger var at den ville gå i oppløsning og fiske bort? Noen få forskere fra Tyskland har en ide.
Forskere fra Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics og Braunschweig University of Technology har antatt at kometen Lovejoy klarte å holde seg sammen gjennom selve prosessen som, for de fleste, definerer en komet: utgassing av sublimert isete materiale.
Som en komet nær solen fører den økte oppvarmingen fra solstråling til at de frosne materialene i kjernen sublimerer - gå direkte og plutselig fra fast til gass, hopper over det flytende midttrinnet - og sprenger dermed gjennom overflaten til komet og skap den lange, disige reflekterende halen som så ofte er assosiert med dem.
I tilfelle Lovejoy, som var på en direkte vei mot sola, kan sublimasjonen i seg selv ha gitt nok ytre kraft over overflaten til å bokstavelig talt holde den sammen, ifølge teamets forskning.
"Reaksjonskraften forårsaket av sterk avgassing (sublimering) av kjernen nær solen virker for å holde kjernen sammen og for å overvinne tidevannsforstyrrelser," hevder papiret.
I tillegg uttaler teamet at størrelsen på kometens kjerne kan avledes ved hjelp av en ligning som tar hensyn til de kombinerte kreftene til utgassing, den materielle sammensetningen av kometens kjerne, kometens egen tyngdekraft og tidevannskreftene som utøves av kometens nære nærhet til Solen (dvs. Roche-grensen).
Ved hjelp av denne ligningen konkluderte teamet med at diameteren til Comet Lovejoyys kjerne er hvor som helst mellom 0,2 km og 11 km (0,125 miles og 6,8 miles). Enhver mindre, og den ville mistet for mye materiale under passeringen (og hadde for liten tyngdekraft); noe større, og det ville ha vært for tykt for avgassing å gi nok motvektskraft.
Hvis denne hypotesen er riktig, kan det hende at det å ta en tur rundt solen ikke bety slutten for alle kometer ... i det minste ikke de av en viss størrelse!
Se videoen av solsving fra Lovejoy 15. desember nedenfor:
Oppgaven ble sendt til tidsskriftet Icarus 8. mars 2012 av Bastian Gundlach. Se fullteksten her.
