Hvordan ville Melkeveis galaksen se ut hvis vi kunne reise utenfor den og snappe et bilde? Det kan se ut som et nytt bilde av NASAs Spitzer-romteleskop av en spiralgalakse kalt NGC 7331 - en virtuell tvilling av Melkeveien vår.
Bildet, som kan sees på http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, viser tvillingen vår som aldri før. Dens virvlende armer spinner utover fra en sentral lysbuks, som er skissert av en ring av aktivt dannende stjerner.
"Å være inne i galaksen vår gjør det vanskelig å se hva som skjer i sentrum," sier Dr. J. D. Smith, et medlem av teamet som observerte NGC 7331, og en astronom ved University of Arizona, Tucson. "Ved å se på en veldig lignende galakse får vi et fugleperspektiv av hvordan hele Melkeveien kan se ut."
Et slikt perspektiv utenfor vil lære astronomer hvordan vår egen galakse, så vel som andre som den, kan ha dannet seg og utviklet seg.
De siste observasjonene er de første i en storstilt forsøk på å observere 75 nærliggende galakser med Spitzers svært følsomme infrarøde øyne. Programmet, som kalles Spitzer Infrarød nærliggende galakseundersøkelse, vil kombinere Spitzer-data med data fra andre bakkebaserte og rombaserte teleskoper som opererer på bølgelengder fra ultrafiolett til radio for å lage et omfattende kart over de valgte galakene.
Programmets første mål, NGC 7331, ble delvis valgt for sine slående likheter med Melkeveien. Selv om disse såkalte tvillinggalakser ikke deler de samme foreldrene, har de mange funksjoner til felles, inkludert antall stjerner, masse, spiralarm mønster og stjernedannelsesfrekvens på noen få stjerner per år. Hvorvidt Melkeveien har en indre stjernedannende ring som NGC 7331, er ikke kjent. NGC 7331 ligger omtrent 50 millioner lysår unna i stjernebildet Pegasus.
Det nye Spitzer-bildet viser kraften i teleskopets infrarøde øyne til å dissekere galakser i sine forskjellige deler. Tatt av teleskopets infrarøde array-kamera, skiller det falske bildet lett NGC 7331s armer (brunrød), sentral bule (blå) og stjernedannende ring (gul). Sammensetningen av materialer som utgjør disse regionene ble også avslørt av Spitzer-observasjonene: den sentrale bula består først og fremst av eldre stjerner; ringen har en stor mengde gass og støvete organiske molekyler kalt polysykliske aromatiske hydrokarboner, som typisk gløder når de blir opplyst av nyfødte stjerner; og armene inneholder de samme støvkornene i mindre grad. Polysykliske aromatiske hydrokarboner finnes også på jorden, på brent ristet brød og i bileksos blant annet.
Data fra Spitzers infrarøde spektrografinstrument ble også brukt for å vise at sentrum av NGC 7331 har enten en uvanlig høy konsentrasjon av massive stjerner, eller et moderat aktivt svart hull i samme størrelse som den som lurer i kjernen av vår galakse.
Disse funnene vil vises i to artikler i septemberutgaven av et spesielt supplement til Astrophysical Journal. Dr. Michael W. Regan fra Space Telescope Institute, Baltimore, Md., Er hovedforfatter av et papir som beskriver observasjoner fra det infrarøde array-kameraet, og Smith er hovedforfatter av et papir om de infrarøde spektrograftresultatene. Undersøkelsesprosjektet Spitzer Infrarød nærliggende galakser utføres av et team på rundt 25 forskere fra 12 institusjoner, og ledes av hovedetterforsker Dr. Robert C. Kennicutt ved University of Arizona, Tucson.
Spitzer romteleskop ble lansert 25. august 2003 og er det fjerde av NASAs store observatorier, et program som også inkluderer Hubble romteleskop, Chandra røntgenobservatorium og Compton Gamma Ray observatorium.
JPL administrerer Spitzer Space Telescope-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C., Vitenskapelige operasjoner utføres ved Spitzer Science Center ved California Institute of Technology i Pasadena. JPL er en divisjon av Caltech. Spitzers infrarøde spektrografi ble bygget av Cornell University, Ithaca, N.Y., og Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Instrumentets utvikling ble ledet av Dr. Jim Houck fra Cornell. Spitzers infrarøde array-kamera ble bygget av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kameraets utvikling ble ledet av Dr. Giovanni Fazio fra Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Ytterligere informasjon om Spitzer-romteleskopet er tilgjengelig på http://www.spitzer.caltech.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
