Det første kanadiske oppdraget til Mars kan sprenges mot den røde planeten på bare tre år. Og for to dager siden lanserte de en Indiegogo-kampanje for å skaffe de 1,1 millioner dollar som trengs for å betale for all maskinvaren som trengs for å få oppdraget til å skje.
Hvis det er vellykket, ville det være det første kanadiske oppdraget til overflaten av Mars.
Prosjektet for dette kanadiske oppdraget ville innebære å sende Northern Light lander og Beaver rover i verdensrommet og lande dem på Mars. Når den først er der, vil Beaver-roveren bli distribuert og begynne å gjennomføre undersøkelser av Marsoverflaten, sammen med de mange andre robot-roverne og omløperne som studerer det Martiske landskapet.
"Jeg tror det er viktig å gjøre store ting," sa Ben Quine, hovedetterforsker for oppdraget. "Mars er den eneste andre beboelige planeten i solsystemet, og hvis vi vil overleve, må vi være en multiplanetart."
Quine er teknisk direktør og styreleder ved Thoth Technology og professor i romteknikk ved York University, som er partner i prosjektet, huser mye av romtestinganleggene, og vil analysere dataene fra oppdraget.
Hovedmålet med oppdraget er å utvide innsatsen som gjøres av NASAs Curiosity, Spirit og Opportunity-rovere, som bare har utforsket et halvt dusin steder på Mars. Ved å utforske flere områder, håper de å finne andre livstegn i det tøffe landskapet, og bruke kunnskap hentet fra studier i det kanadiske arktis ikke mindre.
I følge Quine kan man i Antarktis og det kanadiske arktis finne fotosyntetiske mikrober i et lag en millimeter eller to under overflaten av fjellet. Her er de beskyttet mot de hardeste av solens UV-stråler, men kan fortsatt bruke sollys til å produsere energi.
Northern Light vil se etter lignende liv på Mars ved å bruke landerens robotarm til å slipe bort overflaten av bergarter. Den vil da bruke en enhet som kalles et fotometer for å skanne etter forskjellige grønnsaker som kan indikere tilstedeværelsen av fotosyntetiske organismer. Quine og kollegene hans håper også å finne ut hvilke fremtidige teknologier som vil kreves for å opprettholde en fremtidig menneskelig tilstedeværelse.
"Hvis vi ser alvorlig på å bo på Mars," sa han, "må vi utforske det mye grundigere. Vi trenger sannsynligvis hundrevis av landere for å pusse overflaten før vi sender folk, så vi vet nøyaktig hva det er som vi er oppe i, hvor vi finner ting som mineraler og hvor vi ønsker å bo. "
Ideelt med selskapets plan er den utbredte utforskningen av Mars ved hjelp av lave kostnader, av hylle-teknologi. For eksempel har Northern Light lander-sonden en masse under 50 kg (inkludert nyttelast) og er laget av et avansert komposittmateriale som inkluderer termisk skjerming og støtdemping. Sonden inkluderer solcelleanordninger for å generere kraft til instrumenteringen og lander-avionikk.
Når det gjelder Beaver-roveren, maskerer den lille størrelsen og lavprisen det faktum at det er som ingen andre rover som noen gang har dratt til Mars. For en ting veier den bare seks kilo. Til sammenligning veier NASAs nysgjerrighetsrover inn på heftige 900 kilo (1980 pund, nær et keiserlig ton), og tvinger den til å stole i stor grad på kjernekraft for å slenge sin hoveddel.
NASA-roverne, som er kontrollert fra Jorden, beveger seg også veldig sakte og dekker bare noen få dusin meter per dag fordi kommandoene deres tar 15 minutter å nå Mars fra Jorden. Derimot er Beaver-roveren designet for å være raskere, delvis ved å være mer uavhengig.
"Vi kommer til å legge inn intelligens i roveren," sa Quine, "og roveren skal få i oppgave å kjøre rundt og utforske miljøet ved hjelp av autonome algoritmer innebygd i rover for å bestemme ting som når den skal gjøre en manøvre til unngå å falle ned i et hull eller løpe inn i en stein. "
Quine sa at han allerede har brukt 12 år på å jobbe med prosjektet, og teamet hans har brukt en halv million dollar på å utvikle og teste prototyper av lander og mikro-rover. De har også utført romprøver på noen av instrumentene ved å fly dem på satellitter i bane med lav jord.
Thoth Technologies har også nylig brukt 1 million dollar på å lease og reparere Algonquin Radio Observatory fra den føderale regjeringen, som de planlegger å bruke som bakkestasjon for å kommunisere med lander og rover når de er på Mars.
Når det gjelder den vanskelige oppgaven å komme til Mars, håper Quine og kollegene å bytte ut ombord på et av de mange oppdragene som er på vei til Mars i 2018. Disse inkluderer det felles russisk-europeiske romfartsorganisasjonen ExoMars rovermisjon og et Indian Space Research Organization-oppdrag som sannsynligvis vil omfatte en lander og rover.
I bytte mot å haike en tur på en av disse rakettene, vil de samle inn og videresende andre byråers data fra Mars via ARO bakkestasjon, som kan samle dem på tider av døgnet når steder som Russland og India vender bort fra Mars.
De som er interessert i å støtte kampanjen sin blir incentivert med en sjanse til å hjelpe til å velge landingssted for oppdraget, og vil få belønning fra en frisbee for $ 20 eller sjansen til å navngi lander for 1 million dollar.
Selskapet har også lansert en sosial kampanje - med Ed Robertson fra “Barenaked Ladies” - og oppfordrer folk til å lage og laste opp sin egen “Mars dance” -video til marsrocks.ca.
For å finne ut mer, sjekk kampanjevideoen deres eller klikk på lenken nedenfor:
