Nå i bane i litt over et år på dvergplaneten Ceres, fortsetter NASAs Dawn-romfartøy med å forbløffe oss med nye funn hentet fra spektrale og bildedata fanget på stadig avtagende bane, så vel som siden sonden ankom i desember i laveste høyde den noensinne vil rekkevidde under oppdraget.
Oppdragsforskere har nettopp gitt ut fantastiske nye bilder av Haulani- og Oxo-kratere som avslører skred og mystiske nedganger ved flere av de mystiske lyse kratrene på Ceres - den største asteroiden i Asteroide hovedbelte mellom Mars og Jupiter.
Det nylig utgitte bildet av merkelig formede Haulani-krateret ovenfor, viser krateret i forbedret farge og avslører bevis for skred som kommer ut fra kraterranden.
“Stråler av blålig kastet materiale er fremtredende i dette bildet. Fargen blå i slike synspunkter har blitt assosiert med unge funksjoner på Ceres, ”ifølge Dawn vitenskapsteam.
"Forbedret farge lar forskere få innsikt i materialer og hvordan de forholder seg til overflatemorfologi."
Se på bildet nøye, så ser du dets faktisk polygonale karakter - noe som betyr at det ligner en form laget av rette linjer - i motsetning til de fleste kratere i solsystemet vårt som er nesten sirkulært.
"De rette kantene på noen Cerean-kratere, inkludert Haulani, er et resultat av eksisterende stressmønstre og feil under overflaten," sier vitenskapsteamet.
Haulani-krateret har en diameter på 34 kilometer (34 kilometer) og ble tilsynelatende dannet av et påvirkende objekt relativt nylig i geologisk tid, og er også et av de lyseste områdene på Ceres.
“Haulani viser perfekt egenskapene vi forventer av en ny innvirkning på overflaten av Ceres. Kratergulvet er stort sett fritt for støt, og det kontrasterer kraftig i farger fra eldre deler av overflaten, ”sier Martin Hoffmann, medetterforsker i teamet med innrammingskamera fra Dawn, basert på Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Tyskland, i en uttalelse.
Det forbedrede fargebildet ble opprettet fra data samlet på Dawn’s High Altitude Mapping Orbit (HAMO), mens de gikk i bane i en høyde av 1470 kilometer fra Ceres.
Data fra Dawns VIR-instrument viser at Haulanis overflate består av forskjellige materialer enn omgivelsene.
“False fargebilder av Haulani viser at materiale som er gravd ut ved anslag er annerledes enn den generelle overflatesammensetningen til Ceres. Mangfoldet av materialer innebærer enten at det er et blandet lag under, eller at påvirkningen i seg selv endret materialenes egenskaper, sier Maria Cristina de Sanctis, forskningsdokument for VIR-instrumentet, basert på National Institute of Astrophysics, Roma.
Siden midten av desember har Dawn gått i bane rundt Ceres i sin lave høyde-kartleggingsbane (LAMO), i en avstand på 240 miles (385 kilometer) fra Ceres, noe som resulterer i de mest fantastiske bildene noensinne av dvergplaneten.
Til sammenligning er det mye høyere oppløsningsbilde av Haulani-krateret nedenfor, en mosaikk av visninger samlet fra flere bilder tatt fra LAMO på mindre enn en tredjedel av HAMO-bildeavstanden - bare 385 kilometer over Ceres.
Dawn har også vært opptatt med å avbilde Oxo Crater, som til tross for sin lille størrelse på bare 6 mil bred (10 kilometer bred) faktisk regner som en "skjult skatt" på Ceres - fordi det er den nest lyseste funksjonen på Ceres!
Bare den mystiske, lyse regionen som består av en mengde flekker inne i Occator Crater, lyser lysere på Ceres.
Viktigst er Oxo Crater det eneste stedet på Ceres der Dawn har oppdaget vann ved overflaten så langt. Via VIR indikerer Dawn-data at vannet eksisterer enten i form av is eller hydratiserte mineraler. Forskere spekulerer i at vannet ble utsatt enten under et skred eller en påvirkning.
"Lille Oxo kan være villig til å gi et stort bidrag til å forstå den øvre skorpen i Ceres," sa Chris Russell, hovedetterforsker for oppdraget, basert på University of California, Los Angeles.
Signaturene på mineraler som er oppdaget på gulvet i Oxo-krateret ser ut til å være forskjellige fra resten av Ceres.
Videre er Oxo "også unik på grunn av den relativt store" nedgangen "i kraterranden, der en masse materiale har falt ned under overflaten."
Dawn er jordens første sonde i menneskets historie som utforsker enhver dvergplanet, den første som utforsker Ceres på nært hold og den første som går i bane rundt to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitale mål der den gjennomførte omfattende observasjoner av den bisarre verdenen i over ett år i 2011 og 2012.
Oppdraget forventes å vare til minst senere inn i 2016, og muligens lenger, avhengig av drivstoffreserver.
Dawn vil forbli i sin nåværende høyde på LAMO resten av oppdraget, og i det uendelige etterpå, selv når ingen videre kommunikasjon er mulig.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
