I 1990 ble Voyager 1romfart tok et bilde av Jorden da den var omtrent 6,4 milliarder km unna. I dette bildet, kjent som den "blekblå prikken", dukket Jorden og månen ut som bare lyspunkter på grunn av den store avstanden det var snakk om. Likevel er det fortsatt et ikonisk foto som ikke bare viste vår verden fra verdensrommet, men også satte rekord for lang avstand.
Som det viser seg, satte NASA nok en langdistanserekord for CubeSats forrige uke (8. mai 2018) da et par små satellitter kalt Mars Cube One (MarCO) nådde en avstand på 1 million km (621,371 mi) fra Jorden . Dagen etter brukte en av CubeSats (MarCO-B, alias “Wall-E”) sitt fisheye-kamera for å ta sitt eget “lyseblå prikk” -foto av Earth-Moon-systemet.
De to CubeSats ble lansert 5. mai sammen med Interior Exploration ved hjelp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) lander, som for tiden er på vei til Mars for å utforske planetens indre struktur. Som de første CubeSats som flyr i dypt tempo, er formålet med MarCO-oppdraget å demonstrere om CubeSats er i stand til å fungere som et stafett med romfartøy på lang avstand.
For dette formål vil sonderne være ansvarlige for å overvåke InSight, da den lander på Mars i slutten av november 2018. Bildet av Jorden og månen ble tatt som en del av prosessen som ble brukt av ingeniørteamet for å bekrefte at romskipets høye -få antenne utfoldet ordentlig. Som Andy Klesh, MarCOs sjefingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, indikerte i en fersk pressemelding fra NASA:
“Betrakt det som vår hyllest til Voyager. CubeSats har aldri gått så langt ut i verdensrommet før, så det er en stor milepæl. Begge våre CubeSats er sunne og fungerer som de skal. Vi gleder oss til å se dem reise enda lenger. ”
Denne teknologidemonstrasjonen, og langdistanseposten som MarCO-satellittene nylig har satt, gir en god indikasjon på hvor langt CubeSats har kommet de siste årene. Opprinnelig ble CubeSats utviklet for å lære universitetsstudenter om satellitter, men har siden blitt en viktig kommersiell teknologi. I tillegg til å gi enorme datamengder, har de vist seg å være et kostnadseffektivt alternativ til større satellitter med flere millioner dollar.
MarCO CubeSats vil være der når InSight lander fullfører den vanskeligste delen av sitt oppdrag, som går inn i Mars 'ekstremt tynne atmosfære (som gjør landinger ekstremt utfordrende). Når landeren reiser til Mars, vil MarCO-A og B reise seg bak den og (hvis de skulle komme seg helt til Mars), vil radiodata om InSight når den kommer inn i atmosfæren og synke ned til planetens overflate.
Jobben med å fungere som en datarelé vil falle til NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som har vært i bane rundt Mars siden 2006. MarCOs vil imidlertid også overvåke InSight for å se om fremtidige oppdrag vil være i stand til å bringe sine egne stafett til Mars, i stedet for å måtte stole på en orbiter som allerede er der. De kan også demonstrere en rekke eksperimentelle teknologier, som inkluderer deres radio- og fremdriftssystemer.
Hovedattraksjonen er imidlertid høye gevinstantennene som vil gi informasjon om InSights fremgang. For øyeblikket har teamet fått tidlig bekreftelse på at antennene har utplassert, men de vil fortsette å teste dem i ukene fremover. Hvis alt går etter planen, kunne MarCOs demonstrere CubeSats evne til å opptre ikke bare som stafetter, men også deres evne til å samle informasjon om andre planeter.
Med andre ord, hvis MarCOs er i stand til å komme seg til Mars og spore InSights fremgang, kan NASA og andre byråer tenke på å montere fullskala oppdrag ved hjelp av CubeSats - sende dem til Månen, Mars eller til og med utover. Senere denne måneden vil MarCOs prøve sine første banekorreksjonsmanøvrer, som vil være den første slike manøvrer blir utført av CubeSats.
I mellomtiden må du huske å sjekke ut denne videoen av MarCO-oppdraget, med tillatelse fra NASA 360:
