Astronomer som bruker Hubble-romteleskopet for å kikke dypt inn i den sentrale bula av vår galakse, har funnet en befolkning av sjeldne og uvanlige stjerner. Tidligere kjent for å eksistere i gamle kuleklynger, har blå stragglere aldri blitt sett inne i galaksen vår kjerne - før nå.
Stjernene ble oppdaget etter en syv-dagers undersøkelse i 2006 kalt SWEEPS - Skytten Window Eclipsing Extrasolar Planet Search - som brukte Hubble til å søke i et avsnitt av den sentrale delen av Melkeveien vår, på jakt etter tilstedeværelsen av Jupiter-store planeter som transiterte vertsstjernene deres. Under søket, som undersøkte 180 000 stjerner, oppdaget Hubble 42 blå streikere.
Av de 42 er det anslått at 18 til 37 av dem er ekte.
Hva er det som gjør blå stragglere til et så uvanlig funn? For en ting skal stjerner i det galaktiske knutepunktet fremstå som mye eldre og kjøligere ... aldrende sollignende stjerner og gamle røde dverger. Forskere mener at den sentrale bula av Melkeveien sluttet å lage nye stjerner for milliarder av år siden. Så hva er det med disse varme, blå, ungdommelige "oddballs"? Svaret kan ligge i deres dannelse.
En blå straggler kan starte som et mindre medlem av et binært stjernepar. Over tid eldes den større stjernen og blir enda større og mater materiale til den mindre. Dette gir fusjon i den mindre stjernen som deretter blir varmere, slik at den lyser lysere og blåere - og dermed ser ut som en ung stjerne.
Men de ble dannet, bare funn de blå streikerne var ingen enkel oppgave. Stjernenes bane rundt den galaktiske kjernen måtte bestemmes gjennom en forvirrende blanding av forgrundsstjerner i et veldig lite observasjonsområde. Himmelen som Hubble studerte, var ikke større enn bredden på en negle holdt langs armlengden! Fortsatt kunne innenfor det lille området Hubble se over 250 000 stjerner. Utrolig.
"Bare den ypperlige bildekvaliteten og stabiliteten til Hubble gjorde det mulig for oss å foreta denne målingen i et så overfylt felt."
- Hovedforfatter Will Clarkson, Indiana University i Bloomington og University of California i Los Angeles
Oppdagelsen av disse sjeldne stjernene vil hjelpe astronomer med å forstå stjernedannelsen i Melkeveiens knutepunkt og dermed utviklingen av galaksen vår som helhet.
Les mer på Hubble News Center.
Bildekreditt: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University og UCLA) og K. Sahu (STScI)
