Gjenopprettelsen av Amerikas evne til å skyte amerikanske astronauter til den internasjonale romstasjonen (ISS) fra amerikansk jord i 2017 tok et stort skritt fremover da NASA bestilte det første kommersielle menneskelige romfartmisjon fra Boeing.
NASAs kontor for kommersielt mannskapsprogram (CCP) ga den første kommersielle besetningen rotasjonsoppdrag til Boeing Company for å lansere sin CST-100 astronautmannskapskapsel til ISS i slutten av 2017, så lenge selskapet tilfredsstillende oppfyller alle NASAs milepæler for sertifisering av menneskelig romfart .
Dermed begynner historien å lage en ny epoke med kommersiell menneskelig romfart.
"Denne anledningen vil gå i bøkene om Boeings nesten 100 år med romfart og mer enn 50 år med romflukthistorie," sa John Elbon, visepresident og daglig leder for Boeings romfartsdivisjon, i en uttalelse.
"Vi ser frem til å innlede en ny epoke i leting etter menneskelig rom."
Boeing ble tildelt en $ 4,2 milliarder kontrakt i september 2014 av NASA-administrator Charles Bolden for å fullføre utvikling og produksjon av CST-100 ‘romtaxi’ under byråets Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -program og NASAs initiativ til å starte America.
"Endelig utvikling og sertifisering er topp prioritet for NASA og våre kommersielle leverandører, men å ha et øye med fremtiden er like viktig for det kommersielle mannskapet og stasjonsprogrammene," sa Kathy Lueders, leder for NASAs Commercial Crew Program.
"Vår strategi vil resultere i trygge, pålitelige og kostnadseffektive besetningsoppdrag."
CST-100 vil bli ført til bane på lav jord på toppen av en manrert United Launch Alliance Atlas V-rakett som blir skutt ut fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Boeing vil først gjennomføre et par ubemannede og bemannede orbitale CST-100 testfly tidligere i 2017 i april og juli, før det operative kommersielle mannskapets rotasjonsoppdrag for å bekrefte at deres kapsel er klar og i stand og oppfylte alle krav til sertifisering milepæl satt av NASA .
"Bestillinger i henhold til CCtCap-kontraktene gjøres to til tre år før oppdragene for å gi tid for hvert selskap til å produsere og montere utskytningsbilen og romskipet. I tillegg må hvert selskap fullføre sertifiseringsprosessen før NASA vil gi den endelige godkjenningen for flyging, sier NASA.
Boeing fikk oppdragsordren fra NASA fordi de "med suksess har demonstrert overfor NASA at Commercial Crew Transportation System har nådd designmodenhet som er passende for å fortsette til montering, integrasjon og testaktiviteter."
Boeing fullførte nylig den fjerde milepælen i CCtCap-fasen kalt delta-integrert kritisk designgjennomgang.
Les mine tidligere eksklusive, dyptgående en-til-en-intervjuer med Chris Ferguson - USAs siste skytteleder og som nå leder Boeings CST-100-program; her og her.
Det kommersielle mannskapsprogrammet er designet for å returnere menneskelig romfart-lanseringer til USA og avslutte vår eneste kilde-avhengighet av Russland og Soyuz-kapsel.
ISS Soyuz-besetningens rotasjonsoppdrag er for øyeblikket på vent på grunn av den nylige lanseringssvikt av den russiske Soyuz-booster- og Progress-forsyningsfartøyet tidligere denne måneden.
Siden tvungen pensjonering av NASAs skyttelbane i 2011, har amerikanske astronauter vært helt avhengige av russerne for turer til verdensrommet og tilbake.
SpaceX mottok også en NASA-pris til en verdi av 2,6 milliarder dollar for å bygge Crew Dragon-romfartøyet for utskytning på toppen av firmaets menneskemerkede Falcon 9-rakett.
SpaceX gjennomførte en vellykket Pad Abort-test av Crew Dragon 6. mai, og oppfylte en viktig milepæl fra NASA, som jeg rapporterte her.
NASA vil bestille et kommersielt oppdrag fra SpaceX en gang senere i år. På et senere tidspunkt vil NASA bestemme hvilket selskap som skal fly det første kommersielle mannskapsrotasjonsoppdraget til ISS.
Både CST-100 og Crew Dragon vil typisk ha et mannskap på fire eller fem NASA- eller NASA-sponsede besetningsmedlemmer, sammen med rundt 220 kilo trykkbelastning. Hver av dem vil også være i stand til å frakte opptil syv besetningsmedlemmer avhengig av hvordan kapselen er konfigurert.
Romfartøyet vil være i stand til å forbli forankret på stasjonen i opptil 210 dager og tjene som en nødbåt i løpet av den tiden.
NASA CCtCAP-kontraktene krever minst to og et maksimalt potensial på seks oppdrag fra hver leverandør.
Stasjonsmannskapet vil også bli utvidet til syv personer som vil muliggjøre en dobling av forskningstiden.
"Kommersielle mannskapsoppskytninger er avgjørende for det internasjonale romstasjonsprogrammet fordi det sikrer flere måter å få mannskaper til å gå i bane," sa Julie Robinson, sjefforsker for den internasjonale romstasjonen.
"Det vil også gi oss mannskapets returevne, slik at vi kan øke mannskapet til syv, og la oss fullføre en etterslep av praktisk kritisk forskning som har bygget seg opp på grunn av stor etterspørsel etter National Laboratory."
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
