Om tre år planlegger NASA å tenne sikringen på en enorm rakett designet for å bringe mennesker lenger ut i solsystemet.
Vi snakker vanligvis om SLS her i sammenheng med astronautene den vil bære inne i Orion-romfartøyet, som vil ha sin egen testflyging senere i 2014. Men i dag annonserte NASA en mulig annen bruk for raketten: å prøve å finne livet utenfor jorden .
På et symposium i Washington om jakten på livet, sa NASA-assosiert administrator John Grunsfeld at SLS kunne betjene to hovedfunksjoner: å lansere større teleskoper og sende et oppdrag på en ekspressrute til Jupiters måne Europa.
James Webb-romteleskopet, med et speil på 6,5 meter (21 fot), vil delvis søke etter eksoplaneter etter lanseringen i 2018. Neste generasjons teleskop på 10 til 20 meter (33 til 66 fot) kan velge ut mer, hvis SLS kunne føre dem opp i verdensrommet.
"Dette vil være et flergegenerasjonssøk," sa Sara Seager, planetforsker og fysiker ved Massachusetts Institute of Technology. Hun la til at den store utfordringen er å prøve å skille en planet som Jorden fra lyset fra sin overordnede stjerne; forskjellen mellom de to er en størrelsesorden på 10 milliarder. "Vår jord er faktisk ekstremt vanskelig å finne," sa hun.
Mens symposiet ikke snakket så mye om livet i solsystemet, regnes Europa som en av de beste kandidatene på grunn av tilstedeværelsen av et mulig hav under jorden under isen. NASA søker nå ideer til et oppdrag til denne månen, etter nyheter om at vannplommer ble oppdaget som spyr fra månens iskalde sørpol. Et oppdrag til Europa ville ta syv år med teknologien som for tiden er i NASAs hender, men SLS ville være kraftig nok til å få fart på turen til bare tre år, sa Grunsfeld.
Og det er ikke alt SLS kan gjøre. Hvis det bringer astronauter dypere i verdensrommet som NASA håper det, åpner dette for en rekke destinasjoner de kan dra til. Vanligvis snakker NASA om dette i form av sitt menneskelige asteroideoppdrag, en idé den har jobbet med og pitching det siste året til en skeptisk, budsjettbevisst kongress.
Men til slutt sa John Mather (NASAs seniorprosjektforsker for Webb) at det er mulig astronauter kan sendes for å vedlikeholde teleskopet. Webb skal visstnok parkeres i et Lagrange-punkt (gravitasjonsstabilt sted) i nøyaktig motsatt retning av solen, nesten en million mil unna. Det er en stor kontrast til Hubble-romteleskopet, som praktisk parkerte i en lav jordbane for astronauter å fikse så ofte med romfergen.
Mens NASA jobber med finansiering og design for større teleskopspeil, er Webb et av de to nye romteleskopene det fokuserer på i jakten på liv. Webbs infrarøde øyne vil kunne se på solsystemer som blir født, når de først ble lansert i 2018. Komplementær til det vil være Transiting Exoplanet Survey Satellite, som vil fly i 2017 og undersøke planeter som passerer foran foreldrene for å finne elementer i atmosfærene.
De vanlige advarslene gjelder når vi snakker om denne artikkelen: NASA snakker om flere oppdrag under utvikling, og det er uklart ennå hva suksessen til SLS eller noen av disse vil være før de er kamptestet i verdensrommet.
Men det denne diskusjonen viser, er at byrået prøver å finne mange formål for sin neste generasjons rakett, og jobber for å innrette den etter astrofysiske mål så vel som ønsket om å sende mennesker lenger ut i solsystemet.
