I sommer gikk oppdagelsesreisende som oppdaget forliset til Titanic, på leting etter Amelia Earharts tapte fly. To uker og et søk på flere millioner dollar senere, sa Robert Ballard at han ikke har funnet noe antydning til det, ifølge The New York Times.
Earhart og hennes navigatør Fred Noonan forsvant over Stillehavet for 82 år siden - på en reise som ville gjort Earhart til den første kvinnelige flygeren som sirklet rundt kloden. Hennes forsvinning har ført til en rekke søkeinnsatser og fått flere konspirasjonsteorier, men ingen har klart å finne avgjørende bevis for hvor hun kan ha gått.
En teori, forfektet av den ideelle organisasjonen International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), er at flyet hennes, Lockheed Model 10 Electra, styrtet i korallrevene i Nikumaroro, en liten atoll som er en del av Phoenix-øyene i Sør Pacific. I følge denne teorien overlevde Earhart sannsynligvis krasjet og bodde en tid på den ubebodde øya.
Ballard ble først interessert i Nikumaroro etter å ha sett et bilde kjent som Bevington-bildet, tatt på øya av en britisk offiser i 1940. Da det ble forbedret, avslørte bildet et objekt som ligner landingsutstyr fra Electra, ifølge Times.
I august satte Ballard og teamet av gårde på forskningsskipet sitt "Nautilus" for å utforske i og rundt Nikumaroro. Turen ble finansiert av National Geographic Partners og National Geographic Society, som gir ut en dokumentar om Earhart, inkludert opptak fra ekspedisjonen søndag (20. oktober).
Teamet kartla øya med ekkolodd og et flytende overflatekjøretøy - og de benyttet fjernstyrte kjøretøyer for å utforske de dypere sprekker i undervannsfjellet som Nikumaroro er en del av. Teamet søkte til og med 4 nautiske mil ut og kom med ingenting eksternt knyttet til Earhart. De fant imidlertid en haug med bergarter som hadde samme størrelse og form som antatt landingsutstyr fra bildet, ifølge Times.
Det "overrasker meg ikke i det hele tatt at de ikke fant noe," sa Richard Gillespie, grunnleggeren av TIGHAR. Electra var et delikat fly som sannsynligvis ble ødelagt og "redusert til stykker aluminium" av brettet etter krasjet, sa han. "Det har gått 82 år og de små bitene har blitt spredt og dyrket over muligens begravd i jordskred."
Det endrer ikke alle bevisene for at "det var her det skjedde, det er her Earhart havnet," sa Gillespie. For en ting ga Earhart fra seg nødanrop rundt disse øyene, ifølge en rapport fra 2018 fra TIGHAR som ikke var fagfellevurdert. Gillespie legger til at han ønsker å gå gjennom Ballards data fordi "det er fullt mulig at han fant mer enn han trodde han fant," sa han til Live Science. "Ting kan se ut som ingenting og vise seg å være noe viktig."
Det er flere utvetydige ledetråder som peker på denne øya som stedet der Earhart og Noonan krasjet, "særlig bein," sa Richard Jantz, en professor emeritus i avdelingen for antropologi ved University of Tennessee, som ikke var en del av ny ekspedisjon. I 1940 ble det funnet noen bein på øya og analysert av en medisinsk undersøker på den tiden, som hevdet at de tilhørte en hann.
Beina har siden gått tapt, men TIGHAR fant legens analyse av beinene. Jantz analyserte den tapte rapporten i en studie som ble publisert i fjor i tidsskriftet Forensic Anthropology og konkluderte med at Earharts bein var veldig lik de som ble funnet på Nikumaroro - mer lik 99% av en referanseprøve.
I fjor ble et sett med menneskebeiner som samsvarer med dimensjonene til de tapte beinene funnet i et museum på øya Tarawa, og en gruppe forskere ved University of South Florida planlegger å utføre DNA-test på dem for å se om de kunne ha tilhørte Earhart, ifølge CNN.
"Nikumaroro er foreløpig den eneste hypotesen som har konkrete bevis for å støtte den," sa Jantz. Men en skikkelig vitenskapelig hypotese kan bevises feil - og en måte å gjøre det på er å finne mer overbevisende bevis på at hun forsvant andre steder, sa han.
Hvorvidt Ballard og teamet hans kommer tilbake til Nikumaroro, vil avhenge av om National Geographic arkeologer som nå gjennomfører DNA-analyse på jordprøver de fant på et midlertidig leirsted på øya, finner ledetråder som Earhart var der, ifølge Times.
Men teamet er fortsatt håp om at de etter hvert vil finne flyet - og kan utforske en alternativ teori om at hun krasjet nærmere Howland Island, som var Earharts neste planlagte tankingsted før hun forsvant, ifølge Times.
"Jeg var lei meg for å se Ballard komme tomhendt opp," sa Leo Murphy, professor i luftfartsvitenskap ved Daytona College of Aviation ved Embry-Riddle Aeronautical University i Florida, som heller ikke var en del av ekspedisjonen. "Det var uventet med hans tidligere suksesser."
Men han er håpefull om at i det minste en del av flyet hennes overlevde for oppdagere å finne. "Nøkkelen til ethvert søk er de store Pratt & Whitney-motorene," sa han. "Earharts fly kan ha sakte gått i oppløsning over flere tiår i saltvann, men de motorene kommer ikke noe sted."
- I bilder: Søker etter Amelia Earhart
- 10 største historiske mysterier som sannsynligvis aldri vil bli løst
- Bildegalleri: Stunning Shots of the Titanic Shipwreck
