Når jeg nærmer seg Saturn, stiller data som er innhentet av Cassini-romfartøyet allerede et underlig spørsmål: Hvor lang tid er dagen på Saturn?
Cassini tok avlesninger av dagslengdeindikatoren som ble ansett som mest pålitelig, rytmen til naturlige radiosignaler fra planeten. Resultatene gir 10 timer, 45 minutter, 45 sekunder (pluss eller minus 36 sekunder) som den tid det tar Saturn å fullføre hver rotasjon. Her er puslespillet: Det er omtrent 6 minutter, eller en prosent, lenger enn radiorotasjonsperioden målt av romfartøyet Voyager 1 og Voyager 2, som fløy av Saturn i 1980 og 1981.
Cassini-forskere stiller ikke spørsmål ved Voyagers nøye målinger. Og de tror definitivt ikke at hele Saturns planet roterer så mye saktere enn for to tiår siden. I stedet leter de etter en forklaring basert på en viss variabilitet i hvordan rotasjonen dypt inne i Saturn driver radiopulsen.
Radiolydene fra Saturns rotasjon, som også er de første lydene fra Saturn studert av Cassini, er som et hjerteslag og kan høres ved å besøke http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ og http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"Rotasjonsmoduleringen av radioutslipp fra fjerne astronomiske objekter har lenge vært brukt for å gi svært nøyaktige målinger av rotasjonsperioden deres," sier Dr. Don Gurnett, hovedetterforsker for instrumentet Cassini Radio and Plasma Wave Science, University of Iowa, Iowa City . "Teknikken er spesielt nyttig for gigantiske gassplaneter, som Jupiter og Saturn, som ikke har noen overflater og er dekket av skyer som gjør umulige visuelle målinger umulige."
Det første antydningen til noe rart med den typen målinger ved Saturn var i 1997, da en forsker fra Observatoire de Paris rapporterte at Saturns radiorotasjonsperiode skilte seg vesentlig fra Voyager.
Dr. Michael D. Desch, teammedlem i Cassini Radio Plasma Wave Science, og forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Har analysert Saturn-radiodata samlet inn av Cassini fra 29. april 2003 til 10. juni 2004 "Vi er alle enige om at radiorotasjonsperioden for Saturn er lengre i dag enn den var i under Voyager flyby i 1980," sa han.
Gurnett sa: "Selv om Saturns radiorotasjonsperiode tydelig har endret seg vesentlig siden Voyager-målingene, tror jeg ikke at noen av oss kan tenke oss noen prosess som kan føre til at rotasjonen av hele planeten faktisk bremses. Så det ser ut til at det er en slags glidning mellom det dype indre av planeten og magnetfeltet, som styrer de ladede partiklene som er ansvarlige for radioutslippet. ” Han antyder at løsningen kan være knyttet til det faktum at Saturns rotasjonsakse er nesten identisk med dens magnetiske akse. Jupiter, med en mer vesentlig forskjell mellom dens magnetiske akse og sin rotasjonsakse, viser ingen sammenlignbare uregelmessigheter i sin radiorotasjonsperiode.
“Dette funnet er veldig betydelig. Det viser at ideen om et stivt roterende magnetfelt er galt, sier doktor Alex Dessler, senior forsker ved University of Arizona, Tucson. På den måten kan magnetfeltene til gassgigantplaneter ligne solens. Solens magnetfelt roterer ikke jevnt. I stedet varierer rotasjonsperioden med breddegrad. Saturns magnetfelt har mer til felles med solen enn jorden. Målingen kan tolkes som at den delen av Saturns magnetfelt som kontrollerer radioutslippene har beveget seg til en høyere bredde i løpet av de to siste tiårene, sier Dressler.
"Jeg tror vi vil kunne løse opp puslespillet, men det kommer til å ta litt tid," sa Gurnett. ? Med Cassini i bane rundt Saturn i fire år eller mer, vil vi være i en utmerket posisjon til å overvåke langsiktige variasjoner i radioperioden, samt undersøke rotasjonsperioden ved å bruke andre teknikker. "
Cassini, som har 12 vitenskapelige instrumenter, er bare to dager fra planetens møte med Saturn. 30. juni vil det bli det første romfartøyet som går i bane rundt Saturn, når det begynner en fire år lang studie av planeten, dens ringer og dens 31 kjente måner. Romfartøyet fløy nylig forbi Saturns kratermåne Phoebe, der det fanget spektakulære bilder samt data om dens masse og sammensetning.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, utviklet og montert Cassini-banen.
For de siste bildene og mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
