Kunstnerillustrasjon av en ballong som svever over Mars. Bildekreditt: ESA / Global Aerospace. Klikk for å forstørre.
Mars-rovere, Spirit and Opportunity, har nå brukt nesten to år på overflaten av Mars. De reiste flere mil hver, og stoppet og analyserte ofte vitenskapelige mål med kameraene, spektrometre og andre instrumenter for å avdekke bevis for flytende vann på Mars i fortiden. Oppdraget deres er en knusende suksess for NASA.
Men hva om NASA hadde en plattform på Mars som var i stand til å dekke disse avstandene i løpet av timer i stedet og studere bergartene på overflaten i samme detalj som rovere gjør? Vitenskapelig avkastning fra et slikt kjøretøy ville være enormt forskere ville være i stand til å studere hele planeten mer detaljert i løpet av et år.
Mens omløpere kan se på praktisk talt ethvert punkt på overflaten av en planet, mangler de oppløsningen gitt av instrumenter på rovere eller landere. Rovers derimot har begrenset mobilitet og kan ikke reise veldig langt fra landingsstedet. Siden atmosfæren til Mars er veldig tynn, ville et fly på Mars vare i bare en time til det går tom for drivstoff.
Global Aerospace Corporation of Altadena, CA foreslår at Mars-letekjøretøyet som kombinerer den globale rekkevidden som tilsvarer omløpere og observasjoner med høy oppløsning muliggjort av rovere, kan være en ballong som kan styres i riktig retning og som vil slippe små vitenskapelige pakker over målsider. Konseptet som utvikles av Global Aerospace Corporation, er finansiert av NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Ballonger har lenge blitt anerkjent som unike, vitenskapelige plattformer på grunn av deres relativt lave kostnader og lave strømforbruk. To ballonger fløy i atmosfæren til Venus i 1984. Tidligere har manglende evne til å kontrollere banen til Mars-ballonger begrenset deres nytte, og derfor vitenskapelig interesse for deres bruk.
Global Aerospace Corporation har designet en innovativ enhet, kalt Balloon Guidance System (BGS) som gjør det mulig å styre en ballong gjennom atmosfæren. BGS er en aerodynamisk overflate, en vinge som henger på et flere kilometer langt bind under ballongen. Forskjellen i vind i forskjellige høyder skaper en relativ vind på bredden av BGS-vingen, som igjen skaper en løftekraft. Denne løftekraften er rettet sidelengs og kan brukes til å trekke ballongen til venstre eller høyre i forhold til de rådende vindene.
De guidede Mars-ballongene flyter bare noen kilometer over overflaten på Mars, og kan observere fjellformasjoner, lagdelinger i canyonvegger og polarhetter, og andre funksjoner i veldig høy oppløsning ved bruk av relativt små kameraer. De kan ledes til å fly over spesifikke mål identifisert fra banebilder og til å levere små overflatelaboratorier, som vil analysere stedet i det detaljeringsnivået som rovere vil gjøre. Instrumenter ved ballongens gondol kan også måle spor av metan i atmosfæren og følge dens økende konsentrasjoner til kilden på bakken. På denne måten kan søket etter eksisterende eller utdødd liv på Mars fremskyndes.
Opprinnelig kilde: NASA Astrobiology
