Forskere har oppdaget en ny planet som går i bane rundt en sollignende stjerne, og eksoplaneten er den minste som ennå er funnet i data fra Kepler-oppdraget. Planetens oppdagelse kom fra et samarbeid mellom Kepler-forskere og et konsortium av internasjonale forskere som bruker asteroseismologi - som måler svingninger i stjernens lysstyrke forårsaket av kontinuerlige stjerneskjelv, og gjør disse bittesmå variasjonene i stjernens lys til lyder.
"Det hører i utgangspunktet til stjernen ved å måle lydbølger," sa Steve Kawaler, fra Iowa State University i USA, og et medlem av forskerteamet. "Jo større stjernen er, jo lavere er frekvensen eller" tonehøyde "for sangen."
Målingene gjort av astroseismologene tillot Kepler-forskerteamet å måle den bittesmå Kepler-37b mer nøyaktig, i tillegg til å avsløre to andre planeter i det samme planetariske systemet: en litt mindre enn Jorden og en dobbelt så stor.
Selv om Kepler 37b sannsynligvis er en steinete planet, ville dette ikke være et flott sted for mennesker å bo. Det er sannsynligvis veldig varmt - med en ulmende overflate og uten atmosfære.
Kepler-37b er på grunn av sin ekstremt lille størrelse, lik jordens måne og sterkt bestrålte overflate, veldig sannsynlig en steinete planet uten atmosfære eller vann, ligner på Merkur, publisert denne uken i Nature. "Oppdagelsen av en så liten planet viser for første gang at stjernersystemer er vertskap for planeter som er mye mindre og mye større enn noe vi ser i vårt eget solsystem."
Vertstjernen, Kepler-37, ligger omtrent 210 lysår fra Jorden i stjernebildet Lyra. Alle tre planetene går i bane rundt stjernen på mindre enn avstanden Merkur er til solen, noe som tyder på at de er veldig varme, ugjestmilde verdener. Kepler-37b går i bane hver 13. dag på mindre enn en tredjedel av Merkuras avstand fra sola. Den estimerte overflatetemperaturen til denne ulmende planeten, på mer enn 800 grader Fahrenheit (700 Kelvin), ville være varm nok til å smelte sinken i en krone. Kepler-37c og Kepler-37d går i bane hver 21. dag og 40 dager.
Stjernens størrelse må være kjent for å kunne måle planetens størrelse nøyaktig. For å lære mer om egenskapene til stjernen Kepler-37, undersøkte forskere lydbølger generert av den kokende bevegelsen under overflaten av stjernen.
"Teknikken for stjerneseismologi er analog med hvordan geologer bruker seismiske bølger generert av jordskjelv for å undersøke den indre strukturen til Jorden," sa Travis Metcalfe, som er en del av Kepler Asteroseismic Science Consortium.
Lydbølgene reiser inn i stjernen og bringer informasjon tilbake til overflaten. Bølgene forårsaker svingninger som Kepler observerer som en rask flimring av stjernens lysstyrke. De knapt merkbare høyfrekvente svingningene i lysstyrken til små stjerner er de vanskeligste å måle. Dette er grunnen til at de fleste objekter som tidligere har blitt utsatt for asteroseismisk analyse, er større enn Solen.
"Å studere disse svingningene har blitt gjort i lang tid med vår egen sol," sa Metcalfe til Space Magazine, "men Kepler-oppdraget utvidet dette til hundrevis av sollignende stjerner. Kepler-37 er den kuleste stjernen, i tillegg til den minste stjernen som er målt med asterosiesmologi. ”
Kepler-37 har en radius bare tre fjerdedeler av solen. Metcalfe sa at stjernens radius er kjent med tre prosent nøyaktighet, noe som betyr eksepsjonell nøyaktighet i planetens størrelse.
Metcalfe lanserte en ideell organisasjon som skulle hjelpe til med å skaffe forskningsmidler til Kepler Asteroseismic Science Consortium. Pale Blue Dot Project lar folk adoptere en stjerne for å støtte asteroseismologi, siden det ikke er noen NASA-finansiering for asteroseismologi.
"Mye av ekspertisen for dette eksisterer i Europa og ikke i USA, så som et kostnadsbesparende tiltak NASA outsourcet denne forskningen for Kepler-oppdraget," sa Metcalfe, "og NASA kan ikke finansiere forskere i andre land."
Finn ut hvordan du kan hjelpe denne forskningen ved å adoptere en av Kepler-stjernene på nettstedet Pale Blue Dot Project.
Kepler-romfartøyet har et fotometer, eller lysmåler, for å måle endringer i lysstyrken til stjernene det fokuserer på i Cygnus-regionen på himmelen.
Metcalfe sa at dette funnet tok lang tid å bekrefte, da signaturen til denne veldig lille eksoplaneten var vanskelig å bekrefte, for å sikre at signaturen ikke kom fra andre kilder, for eksempel en formørkende binærstjerne.
Kawaler sa at Kepler sender astronomer fotometri-data som "sannsynligvis er det beste vi vil se i våre levetider," sa han, og la til at denne siste oppdagelsen viser "vi har en velprøvd teknologi for å finne små planeter rundt andre stjerner."
"Vi avdekket en planet som er mindre enn noen i solsystemet vårt som kretser rundt en av de få stjernene som er både lyse og stille, der signaldeteksjon var mulig," sa Thomas Barclay, hovedforfatter av Nature paper. "Denne oppdagelsen viser at nærliggende planeter kan være mindre, så vel som mye større, enn planeter som kretser rundt solen vår."
Og er det flere små planeter som dette der ute, som bare venter på å bli funnet?
Som teamet skrev i sin artikkel, "Mens et utvalg av bare en planet er for lite til å bruke for å bestemme forekomstnivåer, legger det vekt på troen på at planetforekomsten øker eksponentielt med synkende planetstørrelse."
Kilder: telefonintervju med Travis Metcalfe, Iowa State University, NASA / JPL
