For en uke siden gjorde jeg en 45-minutters tidseksponering av den sørlige himmelen med planeten Mars. Men se nærmere på bildet, så ser du noe interessant som skjer.
Løypene over diagonalen (øvre høyre til nedre venstre) er rette, de i den øverste tredje buen oppover eller nord, mens de i den nederste tredje kurven nedover eller sørover.
Jeg mistenker at du vet hva som skjer her. Mars ligger tilfeldigvis i nærheten av den himmelske ekvator, en forlengelse av jordens ekvator til himmelen. Den himmelske ekvator sporer en stor sirkel rundt himmelsfæren omtrent som ekvator omkranser jorden fullstendig.
På jorden ligger byer nord for ekvator på den nordlige halvkule, sør for ekvator på den sørlige halvkule. Det samme er stjernene. Avhengig av deres beliggenhet med hensyn til den himmelske ekvator, tilhører de enten til den nordlige eller sørlige halvdel av himmelen.
La oss deretter ta en titt på jordas akse og hvor hver ende peker. Hvis du bor på den nordlige halvkule, vet du at aksen peker nordover til North Star eller Polaris. Når jorden snurrer, ser Polaris fast i nord, mens alle stjernene på den nordlige halvdelen av himmelen beskriver en sirkel rundt den hver døgn (ett jordspinn). Jo nærmere en stjerne er Polaris, jo strammere er sirkelen den beskriver.
På samme måte sirkler alle sørstjernene fra den sørlige halvkule om sørpolstjernen, en uklar stjerne som heter Sigma i stjernebildetOctans, en type navigasjonsinstrument. Igjen, som med Polaris, jo nærmere en stjerne ligger Sigma Octantis, jo mindre er sirkelen.
Men hva med stjerner på eller i nærheten av den himmelske ekvator? Disse perlene er den maksimale avstanden på 90 grader fra begge polstjerner, akkurat som Jordens ekvator er 90 grader fra nord- og sørpolene. De “trår linjen” mellom begge halvkulene og lager sirkler så brede at de ikke fremstår som buer - som de andre stjernene gjør på bildet - men som rette linjer. Og det er derfor stjerner ser ut til å være på vei i tre separate retninger på fotografiet.
På så mange måter ser vi aspekter av vår egen planet i stjernene over.
