Tilbake i 23. mai 2019 lanserte SpaceX det første partiet av Starlink-stjernebildet, en flåte av satellitter som vil oppfylle Elon Musks løfte om å gi bredbåndssatellitt-internettilgang til hele planeten. Utplasseringen av disse seksti satellittene var den første i en serie på seks planlagte oppskytninger som ville se rundt 720 satellitter i bane i en operasjonshøyde på 550 km (340 mi).
I løpet av den siste måneden kunngjorde SpaceX at alle seksti av satellittene var lydhøre, men indikerte nylig at kontakten var tapt med tre av dem. I følge en uttalelse utstedt av en talsperson for selskapet den 28. juni, utgjør disse tre satellittene ingen fare fordi de vil deorbitere "passivt" og brenne opp i atmosfæren.
Da den første batch ble lansert i mai, ble de brakt til en høyde på 440 km (273 mi) før de drev frem de fremdrivende rakettene ombord for å heve banen til en operasjonshøyde på 550 km (340 mi). Etter utplassering fra Falcon 9-utskytningsbilen, la observatører merke til at noen av Starlink-satellittene ikke hadde satt i gang baneheving.
I følge uttalelsen fra SpaceX-talsmannen fungerer resten av satellittene godt, og nesten alle av dem har nådd sin operative bane. I løpet av en nær fremtid vil to deorbit sammen med de tre ikke-fungerende for å teste satellittens evne til fremdrift av deorbitt:
Tre satellitter som opprinnelig kommuniserte med bakken, men ikke lenger er i bruk, vil passivt deorbit. På grunn av deres design og lave omløpsposisjon vil alle deorbiterende satellitter gå i oppløsning når de kommer inn i Jordens atmosfære til støtte for SpaceXs forpliktelse til et rent rom-miljø. "
Så langt har 45 av satellittene fullført hevingen av bane, fem er fremdeles i ferd med å gjøre det, og ytterligere fem fullfører systemkontroller før de inntar raketter. Når de alle er i drift, vil disse satellittene teste signalhastigheten og kapasiteten til Starlink-nettverket, så vel som deres evne til å levere pålitelige internett-tjenester med høy båndbredde fra verdensrommet.
Planen for den foreslåtte konstellasjonen har utviklet seg betydelig siden Musk kunngjorde den tilbake i 2015. Opprinnelig var planen å distribuere 12 000 satellitter til Low-Earth Orbit (LEO) i midten av 2020-årene som ville kunne sende i Ka- og Ku-band. De siste årene bestemte SpaceX seg imidlertid for å fremskynde ting og valgte å sette i gang en første serie satellitter til en lavere bane på 550 kilometer (340 mi).
Disse satellittene hadde også en forenklet design som var mindre, lettere og som sendte alene i Ka-bandet. Den endrede naturen til denne bunten med satellitter ble også indikert i selskapets uttalelse 28. juni:
“SpaceX implementerte små variasjoner over de 60 satellittene for å maksimere driftskapasiteten over hele flåten. Selv om vi er fornøyd med ytelsen til satellittene så langt, vil SpaceX fortsette å presse satellittenes operative evner for å informere om fremtidige iterasjoner. "
Hensikten med å sende disse satellittene til en lavere operativ høyde ble tilsynelatende gjort for å redusere risikoen for "romskrot". Dette er et økende problem når det gjelder oppdrag til LEO, og forventes bare å bli verre med alle neste generasjons satellitter som forventes å bli lansert de kommende årene.
Imidlertid har den nedre høyden fordeler som går utover orbitale rot. På 550 km (340 mi) over jordoverflaten vil signalforsinkelser (latenstid) på rundt 15 millisekunder være mulig, i motsetning til geostasjonære satellitter som kan ha et halvt sekund eller mer signalforsinkelse. Sist, men ikke minst, en lavere operasjonshøyde betyr også at SpaceX kan sende flere satellitter opp før, noe som favoriserer deres hurtige timeplan.
Basert på deres nåværende plan, planlegger SpaceX å distribuere første halvdel av fase I-stjernebildet (1.584 satellitter) innen april 2024, etterfulgt av fase II (ytterligere 2200 satellitter) innen november 2027. I mellomtiden står SpaceX overfor konkurranse fra telekomleverandører som raser opp sin innsats for å ha internettkonstellasjoner i bane.
Disse inkluderer det britiske selskapet OneWeb og den kanadiske oppstarten Kepler Communications. Mens førstnevnte har lansert de første seks av sin foreslåtte 650-satellittkonstellasjon tilbake i februar 2019, har sistnevnte lansert to av de planlagte 140 som ble lansert året før. Jeff Bezos, for ikke å bli liggende igjen, er også opptatt av å opprette en Amazon-konstellasjon, mens flyselskaper som Delta og American også er interessert.
