19. oktober 2016, European Space Agency's Eksobiologi på Mars (ExoMars) misjon etablerte bane rundt Mars. Består av ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) og Schiaparelli lander, er formålet med dette oppdraget å undersøke Mars for tidligere livstegn. Og mens Schiaparelli dessverre krasjet under utplasseringen, har TGO klart å starte oppdraget foran planen.
For noen uker siden oppnådde satellitten en nær sirkulær bane rundt Mars etter å ha utført en serie bremsemanøvrer. Siden den gangen tok orbiterens farge- og stereoanleggssystem (CaSSIS) et fantastisk bilde av overflaten. Dette bildet var ikke bare TGOs første bilde av Mars, det var også en test for å se om orbiteren er klar til å bli hovedoppgaven den 28. april.
Bildet fanget et 40 km langt segment av Korolev-krateret, som ligger høyt på Mars 'nordlige halvkule. Bildet var en sammensatt av tre bilder i forskjellige farger som ble tatt samtidig 15. april 2018, som deretter ble satt sammen for å produsere dette fargebildet. Det lyse materialet som vises i kanten av krateret er vannis.
Som Antoine Pommerol, et medlem av CaSSIS vitenskapsteam som jobber med kalibrering av dataene, forklarte i en fersk ESA-pressemelding:
”Vi var veldig glade for å se hvor bra dette bildet fikk lysforholdene. Det viser at CaSSIS kan gi et stort bidrag til studier av karbondioksid og vannsykluser på Mars. ”
Før testfasen overførte kamerateamet ny programvare til TGO, og etter noen få mindre problemer bestemte de seg for at instrumentet var klart til å fungere. Kameraet er et av fire instrumenter på TGO, som også har to spektrometer suiter og en nøytrondetektor. Spektrometrene begynte sin vitenskapsoppdrag 21. april ved å ta den første prøven fra atmosfæren for å se hvordan dens molekyler absorberer sollys.
Ved å gjøre dette, håper TGO å bestemme den kjemiske sammensetningen av Mars-atmosfæren og finne bevis på metan og andre sporbare atmosfæriske gasser som kan være signaturer på aktive biologiske eller geologiske prosesser. Etter hvert vil kameraet hjelpe til med å karakterisere funksjoner på overflaten som kan være relatert til sporingsgasskilder. Derav viktigheten av denne nylige testen.
"Vi tar sikte på å fullstendig automatisere bildeproduksjonsprosessen," sa Nicolas Thomas, kameraets viktigste etterforsker fra University of Bern. "Når vi har oppnådd dette, kan vi distribuere dataene raskt til vitenskapssamfunnet for analyse."
Det ligger mange utfordringer foran oss, som inkluderer en lang periode med datainnsamling for å få frem detaljene om sjeldne (eller ennå ikke oppdagede) sporingsgasser i Mars 'atmosfære. Dette er nødvendig siden sporgasser (som navnet antyder) kun er til stede i veldig små mengder - dvs. mindre enn 1% av volumet av planetens atmosfære. Men som Håkan Svedhem - ESAs TGO-prosjektforsker - indikerte, var testbildet en god start.
"Vi er glade for å endelig begynne å samle inn data på Mars med dette fenomenale romfartøyet," sa han. "Testbildene vi har sett så langt setter baren absolutt høyt."
I 2020 er den andre delen av ExoMars-oppdraget planlagt lansert. Dette vil bestå av en russisk overflateplattform og en europeisk rover som lander på overflaten til støtte for et vitenskapsoppdrag som forventes å vare inn i 2022 eller lenger. Ved siden av NASAs foreslåtte Mars 2020 rover, Red Planet skal ha flere flere besøkende de kommende årene!
