Det største og tyngste Cygnus kommersielle lastefartøyet som noen gang er bygget av Orbital ATK, kommer sammen på Kennedy Space Center når lanseringshastigheten tar opp dampen for det kritiske tilbakeleveringsoppdraget "Return to Flight" til romstasjonen for NASA. Cygnus er i mål for en tidlig eksplosjon fra Florida og Orbital ATK-teamet er "ivrige etter å fly igjen."
"Vi er veldig spente på det kommende [OA-4] lasteoppdraget og kommer tilbake til fly," sa Frank DeMauro, Orbital ATK-visepresident for Human Spaceflight Systems Programs, i et eksklusivt intervju med Space Magazine.
Kjøretøyets siste hovedkomponent, servicemodulen, har nettopp ankommet Kennedy for endelig forhåndsmontering.
"Vi har en forpliktelse overfor NASA-kunden vår, og viktigst av alt er mannskapene ombord den internasjonale romstasjonen (ISS)."
Oppdraget "Return to Flight", kalt OA-4, oppfyller Orbital ATKs forpliktelse til å "oppfylle våre lastkrav til NASA i henhold til kontrakten Commercial Resupply Services (CRS)" etter den katastrofale lanseringssvikt av firmaene Antares / Cygnus Orb-3 på nytt oppdrag til romstasjonen øyeblikk etter opphevelse for ett år siden fra Wallops Island, Virginia 28. oktober 2014.
For å få Cygnus-logistikk-romskipet tilbake i bruk for NASA så raskt som mulig, byttet raketter fra Orbital og fartøyet blir ført til bane for første gang av en United Launch Alliance Atlas V-rakett - nå planlagt for løfting 3. desember, 2015 fra Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida omtrent klokken 18. ET.
“Vi er sikre på lanseringsdatoen 3. desember. Og ULA klarer seg veldig bra på lanseringsvognsiden, ”fortalte DeMauro.
”Teamet har lort seg litt etter å få fly igjen. Det har gått en stund."
Denne forbedrede Cygnus-varianten - som flyr for første gang i sin lengste konfigurasjon - er faktisk fullstappet med den tyngste belastningen som noen gang er på vei til romstasjonen, på grunn av en kombinasjon av de høye løfteegenskapene til ULAs Atlas booster og den lengre lastmodulen.
"Vi har mye last som vi planlegger å ta opp!" DeMauro la vekt på - "over 3500 kilo."
"Vi drar nytte av den økte løfteevnen til Atlas V. Så med den forbedrede Cygnus kan vi gå fra 2700 kg [med Antares] til 3500 kg last [med Atlas V]."
Denne første flyvningen av den lengre, forbedrede varianten av romfartøyet Cygnus vil levere mer enn 7 700 kilo viktige mannskapsforsyninger, utstyr og vitenskapelige eksperimenter til astronauter ombord på ISS.
En viktig milepæl for oppdraget frem til lansering ble oppnådd onsdag 14. oktober med levering av Cygnus-tjenestemodulen (SM) til Kennedy's Space Station Processing Facility (SSPF).
SM er den siste hovedkomponenten i Cygnus-romfartøyet som kreves for utskytning, og nå ankom i tide for flere ukers integrasjonsarbeid med lastebærende logistikkmodul for prosessering før behandling ved romkyst i Florida.
Cygnus SM ble produsert i Orbital ATKs hovedkvarter i Dulles, Virginia og gir romfartøyets luftfart, fremdrift og kraftsystemer. Den fremmer det kombinerte Cygnus-kjøretøyet til å ligge ved ISS.
SM har også blitt oppgradert med de lette UltraFlex-solcellepanelene som flyr for første gang på OA-4-oppdraget.
Disse nye UltraFlex nye solarrayene bruker som en del av designmodifiseringene som ble introdusert for den forbedrede Cygnus. Planen var å redusere massen av Cygnus for å øke lasteevnen til hele romfartøyet. ”
UltraFlex-solcellepanelene er 3,7 meter i diameter og omtrent 25 kg lettere enn de som tidligere er fløyet.
Neste monteringstrinn er å bli med SM til den første utvidede varianten av Cygnus trykklastmodul (PCM). Den forlengede PCM muliggjør levering av den tyngste lastbelastningen noensinne av Cygnus til mannskapene som bor og jobber ombord det vitenskapelige komplekset.
"Den forbedrede Cygnus PCM er 1,2 meter lengre, så den er omtrent 1/3 lengre," sa DeMauro til Space Magazine.
Så du får den [tyngre last] ved å øke modulenes lengde og volum. Og det er også basert på lastepakkens ordning. "
Det kan ikke understrekes at flyvninger som leveres på nytt er den essensielle livlinjen til stasjonen uten at den ikke kan eksistere. Lastoppdragene lagerfører stasjonen med all slags utstyr, vitenskapelige eksperimenter, mat, reservedeler til klær og utstyr for de internasjonale mannskapene til seks astronauter og kosmonauter.
Ukjøringsulykken i oktober 2014 ble sporet til en fiasko i de 'amerikaniserte' og russiskbygde NK-33-førstetrinnsmotorene til firmaene Antares-raketten, og bakkflyvninger stoppet øyeblikkelig.
"Vårt svar på Antares-fiaskoen var å finne ut hvordan vi skulle få den nødvendige lasten levert til NASA i den tidsrammen de trengte," understreket DeMauro overfor Space Magazine.
"Så vi gikk ut og sa: OK, vi har en forpliktelse overfor kunden vår og mannskapene, viktigst av alt, opp på ISS."
"Så vi tenkte hardt og begynte å jobbe umiddelbart etter at vi mistet Orb-3 og kom med en plan for å virkelig bruke den eksisterende Cygnus-maskinvaren."
"Vi innså at Antares ville trenge litt tid på å komme seg gjennom designarbeidet for å imøtekomme den nye RD-181-motoren."
Så vi sa at vi vil samarbeide med en annen leverandør av lanseringsbiler for å gi Antares tiden de trenger for å komme tilbake. Så vi valgte Atlas, og vi utnyttet den økte løfteevnen med Atlas V. ”
"Så vi gikk tilbake til vår leverandør av lastmodul [Thales Alenia] og spurte" hvordan kan vi plassere mer last inni. "
Cygnus PCM er produsert av Thales Alenia Space på deres produksjonsanlegg i Torino, Italia under en underleverandør fra Orbital ATK.
"Så vi hadde et design og hadde en plan - men vi trengte mer!" DeMauro forklarte.
"Så som en solid leverandør, kom de [Thales Alenia] tilbake med alternativer for å" montere mer last i samme størrelsesmodul "ved å gjøre relativt lav risiko og beskjedne endringer i den interne sekundære strukturdesignen til lastmodulen."
Derfor svarte Orbital-teamet og deres ULA og italienske partnere på Antares-katastrofen på en kreativ proaktiv måte for å stappe den samme Cygnus med en 30% ekstra last på over 800 kilo - i samme volum.
”Så vi klarer å gå fra 2700 kg til 3500 kg. Det har vært mye hardt arbeid, men teamet er ivrige etter å komme i gang igjen. "
Og astronaut- og kosmonautens mannskaper ombord på ISS er virkelig toppprioriteten i hele denne innsatsen for å holde NASAs menneskelige romfartsprogram levende og blomstrende.
"Planen vår fra gitgo som vi la ut i konseptet med å vende tilbake til fly - var å få lasten levert til NASA som vi ble pålagt å gjøre og gjøre det i den tidsrammen vi ble pålagt."
"Vi er ivrige etter å fly igjen, ikke bare for vår egen skyld, men virkelig for NASA og mannskapet!" DeMauro fortalte meg.
Orbital ATK ble tildelt en forsyningskontrakt på 1,9 milliarder dollar av NASA for å levere 20 000 kilo forskningsforsøk, besetningsforsyninger, reservedeler og maskinvare for 8 fly til ISS gjennom 2016 under initiativet Commercial Resupply Services (CRS).
Tre nye flyvninger har siden blitt lagt til av NASA, for totalt 10 Cygnus-leveringsoppdrag gjennom cirka 2018.
Orbital ATKs kommersielle konkurrent, SpaceX, er også under kontrakt med NASA om å levere 20.000 kg forsyninger til ISS med SpaceX Falcon 9 / Dragon-arkitekturen.
Men SpaceX fikk også en lanseringssvikt i år i juni 2015 etter at CRS-7 ISS gjenopplevering løftet fra Cape Canaveral.
Så NASA trenger desperat begge kommersielle lastepartnere for å trygt gjenopprette lansering av stasjonsforsyning.
Jeg var et øyenvitne til både ulykker og planla å være på stedet på Kennedy Space Center pressested for OA-4 liftoff 3. desember.
ISS-sjef og NASA-astronauten Scott Kelly og kameratene vil sikkert hilse Cygnus-forsyningene velkommen om cirka 6 ukers tid!
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
