Stiger sakte på over 800 000 pund av skyvekraft, begynner Atlas V-OTV 3-oppdraget. Kreditt: John O’Connor / nasatech
En Atlas V-rakett som ble skutt opp fra Cape Canaveral Air Force Station i dag, og fraktet flystyrkens X-37B romfly i bane på sitt tredje klassifiserte oppdrag. Lanseringen skjedde klokken 01:03 EST (18:03 UTC) for det ubemannede Orbital Test Vehicle (OTV), som ser ut som en mini-romferge.
Det amerikanske flyvåpenet har ikke gitt ut noen detaljer om hva som kan være om bord på kjøretøyet eller hva dets oppdrag kan være. United Launch Alliance ga en webcast av lanseringen, men sendingen ble avsluttet “på forespørsel fra kunden vår (Luftforsvaret)”, da romflyet lyktes i bane.
Se en video av lanseringen nedenfor.
X-37B er lansert som en satellitt og rir inne i kappakken til Atlas-raketten. X-37B kan operere i en lav banebane i lengre tid - det forrige oppdraget holdt seg i bane i 469 dager - og kan komme inn i jordens atmosfære og lande på autopilot, og lander akkurat som et fly på en rullebane ved Vandenberg Air Force Base i California.
Vel inn i rulleprogrammet buer Atlas V-501 grasiøst over de blå himmelene. Kreditt: John O’Connor / nasatech
Selv om den ser ut omtrent som romfergen, er X-37B omtrent 1/4 så stor som NASAs romfergen og er bygd med kompositter som er lettere enn aluminium, og den bruker en ny type ledende vingefliser, kalt Tough Rock, i stedet for shuttle sine karbon-karbon fliser. Den kjører på solenergi som gir lengre oppdrag.
Flyet i seg selv er ikke så hemmelighetsfullt - Luftforsvaret har gitt ut bilder av det mens det er på bakken - men dets oppdrag og nyttelast er det som holdes konfidensielt. Oppdraget kan være jordobservasjon, overvåking eller spionering, eller kanskje utplassering av en satellitt.
En United Launch Alliance Atlas V blir rullet til puten ved Space Launch Complex-41 for å forberede lanseringen av Luftforsvarets tredje Orbital Test Vehicle (OTV-3) oppdrag. Kreditt: ULA
Oppskytningen ble forsinket flere ganger slik at ULA kunne undersøke feil under en lansering tilbake i oktober.
"Vi hadde litt bekymring for den øverste trinnmotoren vår, så vi ønsket å gjøre noen undersøkelser og se på hva som foregikk med den motoren før (lansering av Orbital Test Vehicle)," sa Jessica Rye, en talsperson for ULA .
I tidligere oppdrag har satellittvåkere og amatørastronomer holdt øye med X-37Bs baneopphold, og takket være dem forventer vi å kunne gi små detaljer om romflyets oppdrag de kommende månedene.
Mer informasjon: ULA
