Flytende vann kan ha blitt oppdaget av avdøde Phoenix Mars Lander. Serien med svart-hvite bilder ser ut til å vise dråper vann som henger av robotens karosseri i skyggen; det virker som om vanndråpene ble sprutet fra overflaten under Phoenix rakettassisterte landing. Langt fra å være statiske klatter ser de ut til å vokse, omtrent som vanndråper her på jorden når vanndamp blir absorbert fra atmosfæren.
Men vent litt, er ikke den Martiske atmosfæren for tynn og for kald til å imøtekomme væske vann? Det er her perkloratet kommer inn…
Hvis det er funnet å finne flytende vann på overflaten av Mars, vil det ha store implikasjoner for vår forståelse av planeten. Det mest fristende, flytende vann, på eller nær planetens overflate, kan hjelpe overlevelsen av mikrobielt liv, og gjenopplive søket etter utenomjordisk liv på en interplanetær nabo. Men på en planet der atmosfæretrykket er 100 ganger mindre enn på jorden, og temperaturene nådde en maksimum på -20 ° Celcius under Phoenix-oppdraget, hvorfor er ikke denne "flytende vann" -kandidaten frosset?
Oppdagelsen av perkloratet i Marsjord ble kunngjort av Phoenix-teamet i august 2008, etter en eksplosjon av intens Internett-formodning forårsaket av "potensialet for livet" kunngjøringen av en Aviation Week-artikkel dager tidligere. Det viste seg at Phoenix-instrumenteringen hadde funnet mengder av et giftig kjemisk stoff kalt perklorat kjent for å være en hindring for livet slik vi kjenner det. Selv om oppfølgingsrapporter var litt mer positive til tilstedeværelsen av kjemikaliet (en mulig energikilde for mikrobielt liv), var stemningen ganske mørk. Alle dårlige nyheter på en planet som er så utilgivende som Mars, er en alvorlig bank for håpet om å finne liv.
Uansett perklorats toksiske effekter på livet, kan det imidlertid hjelpe en annen av livets ressurser å holde seg i flytende form. Hvis perklorat blir oppløst i betydelige mengder, kan vann forbli som en væske ned til temperaturer så lave som -70 ° C. Så kan det være at det oppløste perkloratsaltet fungerer som en veldig imponerende frostvæske?
Nilton Renno fra University of Michigan og teammedlem i Phoenix, tror det kan være det. “I følge mine beregninger kan du ha flytende saltløsninger rett under overflaten nesten hvor som helst på Mars," han sa.
Rennos team gjennomførte en serie laboratorieeksperimenter og fant ut at landerens thrustere ville ha smeltet den øverste millimeter isen i regolitten. De resulterende vanndråpene kan ha blitt sprutet på landets ben. Hvis konsentrasjonen av perklorat var høy nok, kunne vannet ha holdt seg i flytende tilstand på Mars på dagen. Etter hvert som tiden gikk, kan atmosfærisk vanndamp ha blitt absorbert, derav de voksende og forskyvende klumper med væske på benet. Det er også mulighet for at dråpene ble sprutet fra bassenger med perkloratrikt vann allerede i flytende tilstand på overflaten.
Imidlertid er ikke alle overbevist. Fellow-teammedlem Michael Hecht fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, mener at fotografiene faktisk viser vann, ikke flytende vann. "Frosten" forandret form når damp fra luften samles og frøs til benet. Renno påpeker at dette er lite sannsynlig ettersom is på benet vil være mer sannsynlig å sublimere, i stedet for å vokse, men Hecht mener dette kan skje hvis benet var kaldere enn omgivelsene.
Rennos team vil fortsette testene på prøver av perkloratrikt vann under Mars-lignende forhold de neste månedene for å forstå dynamikken i vann under disse ekstreme forholdene. Det som gjør dette enda mer interessant er at noe mikrobielt liv på jorden har evnen til å overleve i veldig salte væsker, kanskje mikrobielt fremmede liv på Mars utviklet seg i et lignende miljø der det var bassenger med flytende vann opprettholdt ved ekstremt lave temperaturer ved høye konsentrasjoner av perkloratsalt…
Kilde: New Scientist
