I dag utdypet Elon Musk sine planer om å gjøre menneskeheten til en planterende art. Vi har visst lenge at Mars er SpaceXs destinasjon, men de fine detaljene er ikke blitt avslørt. I dagens samtale på Den internasjonale astronautiske kongressen (IAC) avslørte Musk en spillutveksler for reiser til Mars og utover.
Hvis noen noen gang har gjettet at Musks planer involverte et bensinskip, har jeg aldri hørt dem si det høyt. Men det er akkurat det Musk avslørte. SpaceX planlegger å lansere et Mars-bundet fartøy inn i bane, for deretter å lansere et drivstofffarkost for å fylle på det interplanetære skipets drivstofftanker. Først da skulle det interplanetære transportsystemet (ITS) avreise til Mars.
SpaceXs foreslåtte system handler om å senke kostnadene for reise til Mars. Bare når kostnadene senkes, blir en vedvarende tilstedeværelse der realistisk. Og Musks ITS-system vil definitivt redusere kostnadene.
Tradisjonell romfart ville koste 10 milliarder dollar for å få en person til Mars. Musk sa at de kan få det ned til mediankostnaden for et hus i USA, omtrent 200 000 dollar i USA. Tanken er at alle som virkelig ville kunne spare opp penger nok og dra til Mars. Musk erkjente at det vil være vanskelig å redusere kostnadene for Jorden til Mars-turen med hele 5 millioner prosent.
Det er fire nøkler for å redusere kostnadene:
- full gjenbruk
- påfylling i bane
- drivmiddelproduksjon på Mars
- høyre drivmiddel
ITS vil inneholde gjenbrukbare boosters, gjenbrukbare romskip og tanking i bane. Det interplanetære skipet ville bli skutt ut i bane rundt jorden og parkert der. Drivstoffskip ville ta 3 til 5 turer for å fylle tanken til det interplanetære skipet som venter i bane. Derfra tror Musk at turen til Mars kan ta så lite som 80 dager. I en fjernere fremtid kan det kuttes til 30 dager.
Hvis hele dette systemet ikke er sjokkerende og spennende nok for deg, har Musk mer enn bare et av disse håndverkene i tankene. Han ser for seg en flåte av dem, kanskje 1000, som reiser masse frem og tilbake til Mars.
Drivkraften bak alt dette er selvfølgelig å gjøre Mars mulig. I sin presentasjon sa Musk at vi har to veier. Den ene er å holde seg på jorden og møte utryddelse fra en eller annen dommedagshendelse. Den andre er å bli en interplanetær art, og bruke Mars til å sikkerhetskopiere jordens biosfære. SpaceX-systemet er designet for å gjøre den andre veien mulig.
Musk snakket om behovet for å skape en selvopprettholdende by i sin egen rett. Det vil tydeligvis ikke skje med en gang, men det vil aldri skje med mindre transport til Mars og tilbake blir mulig. Med det foreslåtte SpaceX-systemet vil Mars være et alternativ. Musk tror at ITS også kunne få oss til en av de joviske månene, hvis vi kunne lage drivstoffproduksjon og depoter. Faktisk sa han at vi sannsynligvis kan gå helt til Pluto og utover.
Det er mange utfordringer for dette systemet. Det er langt fra en ferdig avtale. Systemet vil kreve nyere, kraftigere motorer. Men SpaceX jobber allerede med det. Det kalles Raptor, og testingen har allerede begynt.
Musk snakket om den imponerende letingen som ble gjort på Mars av NASA og andre byråer, men understreket at det er på tide å ta ting videre og sikte mot en vedvarende tilstedeværelse på Mars. For det formål planlegger SpaceX å sende et håndverk til Mars under hver opposisjon på Jorden-Mars, som skjer omtrent hvert 2. år. Til å begynne med vil det gjøres med en ubemannet Dragon-kapsel.
Stemningen på Musks presentasjon var en spenning. Publikum var definitivt der for å se ham. Det var ett humoristisk øyeblikk da Musk kommenterte “Tidslinjer. Jeg er ikke den beste på denne typen ting. ” Dette er et nikk til vanskene med å lage en tidslinje for noe som ITS. Men egentlig, hvilket byrå kan overholde strenge tidsplaner når du gjør noe som aldri har blitt gjort før? Spesielt når det gjelder interplanetarisk reise?
Spenningen rundt Musks planer for å reise til Mars er følbar. Det er forståelig, tatt i betraktning størrelsen på det han snakker om, og vurderer hvor lenge folk har drømt om å dra til Mars. At noen med en merittliste som SpaceX begynner å legge grunnlaget for reise til og tilstedeværelse på Mars, er spennende. Det er ingen vei rundt det.
Men det er mange spørsmål. Musk er den første til å innrømme at han ikke har alle svarene. Han sier foran at han ser sin rolle som å utvikle transportsystemet. Når dette er kommet fremover, vil andre ta opp utfordringene med å etablere en tilstedeværelse på Mars.
Et av de primære spørsmålene er rundt energi, og det er to sider av det. Drivstoffbehandling må raskt etableres på Mars hvis skipene skal komme tilbake til Jorden.
Musk snakket også om de tre mulige drivstofftypene som skulle avledes på Mars.
ITS-skipene vil kunne bære en stor nyttelast, så det er mulig at delene og brikkene til et drivstoffanlegg på en eller annen måte kan bygges på forhånd og deretter sendes til Mars. Det mangler en enorm mengde detaljer når det kommer til det, men menneskets oppfinnsomhet er hva den er, dette kan være løselig.
Hvis vi antar at et rakettdrivstoffanlegg kunne settes sammen på Mars, ber det andre energispørsmålet. Å lage dette drivstoffet vil i seg selv kreve mye energi. Mye mer enn solenergi kan gi. Musk nevnte kort muligheten for atomenergi, men gikk ikke i detalj. Det er forståelig, fordi han tydelig ser sin rolle som å utvikle transportsystemet.
Etablering av atomenergi på Mars ville også kreve mye infrastruktur. På jorden er prosessering av uran en enorm oppgave. Hvordan blir det gjort på Mars? Er det nok uran i Mars 'skorpe? Konvensjonelle atomreaktorer bruker vann, mye av det, for å produsere energi. Hvor kommer vannet fra Mars? Vil det være nødvendig med samme beløp?
Eller blir thoriumreaktorer brukt? Hvis du ikke er oppe på thoriumreaktorer, er de annerledes enn uranreaktorer og er verdt å lese om. De bruker thorium til drivstoff, ikke uran, og er forskjellige på andre måter. De er tryggere og produserer mindre avfall, men er det tilstrekkelig thorium tilgjengelig på Mars? Thorium er mye rikere i jordskorpen enn uran.
Små modulære reaktorer (SMR) utvikles for bruk på jorden. De er bygget på ett sted, og deretter flyttet til deres operative sted. De kan kobles sammen og krever mindre sofistikerte operatører. Kanskje SMR som bruker thorium vil gi den energien som kreves for at ITS skal fungere.
Disse spørsmålene er selvfølgelig viktige, og de tenker over. Men en ting som ikke kan benektes, er Musks visjon. Alle som ønsker at menneskeheten skal overleve, eller som vokste opp med å lese science fiction, vil elske det Musk gjør. For den saks skyld vil alle med følelse av eventyr elske Musk.
Musks overordnede visjon om oss som en planetfarende art er noe som vil komme lenge, tror jeg. Flåter av interplanetære lasteskip som påfører solsystemet, med drivstoffdepoter underveis. Et etablert menneskelig nærvær på Mars, Månen og kanskje månene til gassgigantene, og helt ut til Pluto.
Det virker som en fantasifull drøm, men husk hva Musk sa i starten av presentasjonen. Det er egentlig bare to stier. Den første er å begrense oss til Jorden, og dø i hendene på en slags utryddelseshendelse.
Den andre veien er å ta turen utover og utvide i hele solsystemet.
Det er ikke science fiction lenger. Det er enkel overlevelse.
