Bare en milliard år etter at Jorden tok form, var mikrobielt liv allerede blomstrende, sier forskere.
Analyse av organiske spor som er bevart i gamle australske bergarter - blant jordens eldste - avslørte et "perfekt øyeblikksbilde" av mikrobielt liv for 3,5 milliarder år siden, sier forskerne i en uttalelse.
Selv om individuelle mikrober er for små til å bli sett med det blotte øye, kan millioner av mikroorganismer fossile sammen for å danne større funksjoner innebygd i bergart, kjent som stromatolitter. Mange av disse strukturene er bevart i Vest-Australias dresserformasjon. Selv om noen geologer ikke er overbevist om at stromatolitter representerer eldgamle liv, presenterer en ny studie "eksepsjonell bevis" på stromatolitters organiske opprinnelse, rapporterte forskere nylig.
Siden oppdagelsen på 1980-tallet har Dresser Formation stromatolites utgjort et vanvittig puslespill som forskere har forsøkt å løse: Skaper levende organismer strukturer? Eller var det en ikke-biologisk hånd på jobb?
Fordi stromatolittene har vært utsatt i milliarder av år, har forvitring tatt en stor mengde, og slettet kjemisk informasjon som kan knytte stromatolitter til en gang-levende organismer, sa forfatteren til hovedstudien Raphael Baumgartner, en forsker tilknyttet School of Biologic, Earth and Environmental Vitenskaper ved University of New South Wales (UNSW) i Australia.
Dessuten kan visse geologiske prosesser forme mineralstrukturer som ligner de som er igjen av gamle organismer, og til og med eksperter kan være hardt presset for å skille dem fra hverandre, sa Baumgartner til Live Science i en e-post.
Så forskerne gravde dypt. De boret dusinvis av meter under den steinete overflaten for å trekke ut stromatolittprøver som ikke ble påvirket av forvitring, ifølge studien. I disse prøvene fant de filamenter av organisk materiale assosiert med matter av mikrober. Forskerne oppdaget også vener av pyritt - et mineral også kjent som narres gull - som inneholdt små partikler med organisk materiale. Dette skjer vanligvis bare når organismer brytes ned og det organiske materialet blir erstattet av pyritt, sa Baumgartner.
"Dette støttes opp av kjemiske analyser, inkludert organisk karbonisotopanalyse som tydelig peker på biomasse," sa han.
"Bevis på røykingpistol av høy kvalitet"
Hva i jordens primordsuppe kombinert for å koke opp tidlig mikrobielt liv? Grafittspor i et zirkon som dateres til 4,1 milliarder år siden, antyder at minst en viktig del av livet - karbon - allerede var på plass i løpet av bare noen få millioner år etter jordas dannelse. En annen ingrediens var sannsynligvis cyanid, som kan ha reist til en ung jord på primitive meteoritter, noe som vekket kjemiske reaksjoner som til slutt produserte levende celler, rapporterte Live Science tidligere.
Mens mikrober kan ha begynt å vises for milliarder av år siden, tok dyrene noe lengre tid å utvikle seg. Det eldste beviset på dyreliv - konserverte kjemikalier fra lang forsvunne myke kropper - stammer fra 635 millioner til 680 millioner år siden, og antas å høre til en gammel slektning av moderne svamper.
Så gamle som de australske stromatolittene kan være, kan andre bevarte bevis representere livet som er enda eldre, sa Baumgartner. I 2017 identifiserte et annet team av forskere fossiliserte mikrobielle bevis i Canada som kan være mellom 3,77 milliarder og 4,29 milliarder år gamle. Studier som medforfatter og UNSW-professor Martin Van Kranendonk undersøker også stromatolitter på Grønland som kan være 3,7 milliarder år gamle - men hvorvidt de ble produsert av levende organismer eller ikke "er sterkt omstridt i litteraturen," ifølge Baumgartner.
"Problemet er at disse bergene på Grønland har opplevd mye transformasjon og deformasjon ved høye temperaturer," forklarte han. I løpet av milliarder av år har trolig spor av organisk materiale som ligner det som ble funnet i de australske stromatolittene blitt fullstendig ødelagt, noe som gjorde det vanskelig å bevise at de grønlandske strukturene var formet av mikrober, sa han.
"Det som er så viktig med funnene av Dresser Formation stromatolites, er at vi har satt et mål med høy kvalitet på røykpistol, i eksepsjonelt bevarte prøver som har lidd lite siden de dannet," sa Baumgartner.
Funnene ble publisert 25. september i tidsskriftet Geology.
