På en klar natt, vekk fra byens sterke lys, kan du se flekken fra Andromeda-galaksen med det blotte øye. Med et teleskop i bakgården kan du se godt på Melkeveiens søstergalakse. Med kraftige observatorier er det mulig å se dypt inne i Andromeda, som er det astronomene har gjort i flere tiår.
Nå har astronomer som kjemper gjennom data fra ESAs XMM Newton-romteleskop funnet noe sjeldent, i det minste for Andromeda; en spinnende nøytronstjerne. Selv om disse gjenstandene er vanlige i Melkeveien, (astronomer tror det er over 100 millioner av dem), er dette den første som ble oppdaget i Andromeda.
En nøytronstjerne er restene av en massiv stjerne som gikk supernova. Det er de minste og mest tette stjernevesenene som er kjent. Neutronstjerner er laget helt av nøytroner, og har ingen elektrisk ladning. De snurrer raskt, og kan avgi elektromagnetisk energi.
Hvis nøytronstjernen er orientert mot Jorden på akkurat den rette måten, kan vi oppdage den utsendte energien deres som pulser. Tenk på dem som fyrtårn, med strålen som sveiper over hele jorden. Energipulsene ble først oppdaget i 1967, og fikk navnet pulsar. ” Vi oppdaget faktisk pulsarer før vi visste at nøytronstjerner eksisterte.
Mange nøytronstjerner, inkludert denne, finnes i binære systemer, noe som gjør dem lettere å oppdage. De kannibaliserer ledsagerens stjerne og trekker gass fra kameraten inn i magnetfeltene. Når de gjør det, sender de ut høye energipulser med røntgenenergi.
Stjernen det gjelder, som astronomer, med sin karakteristiske teft for språk, har kalt 3XMM J004301.4 + 413017, snurrer raskt: hvert sekund hvert sekund. Det er nabostjernen som går i bane rundt den hver 1.3 dag. Mens disse fakta er kjent, vil en mer detaljert forståelse av stjernen måtte vente på mer analyse. Men 3XMM J004301.4 + 413017 ser ut til å være et eksotisk objekt.
"Det kan være det vi kaller en" egenartet lavmasset røntgenstrålende binær pulsar "- der følgesvennstjernen er mindre massiv enn vår sol - eller alternativt et mellommasse binært system, med en følgesvenn på omtrent to solmasser, Sier Paolo Esposito fra INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Italia. "Vi må skaffe flere observasjoner av pulsaren og dens følgesvenn for å finne ut hvilket scenario som er mer sannsynlig."
"Vi er i en bedre posisjon nå for å avdekke flere gjenstander som dette i Andromeda, både med XMM-Newton og med fremtidige oppdrag som ESAs neste generasjons høyenergiobservatorium, Athena," la Norbert Schartel, ESAs XMM-Newton-prosjekt til forsker.
Denne oppdagelsen er et resultat av EXTraS, et europeisk prosjekt som kjem gjennom XMM Newton-data. “EXTraS discovery of a 1,2-s X-ray pulsar in M31” av P. Esposito et al., Er publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, bind 457, s. L5-L9, utgave 1. mars 21, 2016.
