NASA-forskere som studerer kometprøvene som ble returnert av romfartøyet Stardust, har oppdaget glycin, en grunnleggende byggestein i livet. "Glycin er en aminosyre som brukes av levende organismer for å lage proteiner, og dette er første gang en aminosyre blir funnet i en komet," sier Dr. Jamie Elsila ved NASAs Goddard Space Flight Center. "Oppdagelsen vår støtter teorien om at noen av livets ingredienser dannet i verdensrommet og ble levert til Jorden for lenge siden av meteoritt- og kometpåvirkning."
Proteiner er en viktig komponent i alle levende celler, og aminosyrer er byggesteinene til protein. Akkurat som de 26 bokstavene i alfabetet er ordnet i ubegrensede kombinasjoner for å lage ord, bruker livet 20 forskjellige aminosyrer i et stort utvalg av ordninger for å bygge millioner av forskjellige proteiner.
Mens Stardust passerte gjennom tett gass og støv som omslutter den iskalde kjernen av Wild 2 (uttales som “Vilt-2”), fanget spesielle samlernett fylt med airgel - et nytt svamplignende materiale som er mer enn 99 prosent tomt - fanget forsiktig prøver av kometens gass og støv. Rutenettet ble stuet i en kapsel som løsnet fra romfartøyet og fallskjerm til Jorden 15. januar 2006. Siden den gang har forskere over hele verden vært opptatt med å analysere prøvene for å lære hemmelighetene til kometdannelse og solsystemets historie.
Tidligere oppdaget foreløpig analyse i Goddard-laboratoriene glysin i både aluminiumsfolie som foret samlingsristene, så vel som i en prøve av airgel. Siden glycin brukes av landlevende liv, var teamet imidlertid først ute av stand til å utelukke forurensning fra kilder på jorden. ”Det var mulig at glysinen vi fant stammet fra håndtering eller produksjon av Stardust-romfartøyet selv. Vi brukte to år på å teste og utvikle utstyret vårt for å gjøre det nøyaktig og følsomt nok til å analysere så utrolig bittesmå prøver, ”sa Elsila. Den nye forskningen brukte isotopanalyse av folien for å utelukke denne muligheten.
Isotoper er versjoner av et element med forskjellige vekter eller masser; for eksempel har det vanligste karbonatom, karbon 12, seks protoner og seks nøytroner i sentrum (kjernen). Imidlertid er Carbon 13-isotopen tyngre fordi den har en ekstra nøytron i kjernen. Et glycinmolekyl fra verdensrommet vil ha en tendens til å ha flere av de tyngre karbon 13-atomene i seg enn glycin som kommer fra Jorden. Det var det teamet fant. "Vi oppdaget at det Stardust-returnerte glycinet har en utenomjordisk karbonisotop-signatur, noe som indikerer at det stammet fra kometen," sa Elsila.
Et annet teammedlem Dr. Daniel Glavin sa: "Basert på folien og airgel-resultatene er det høyst sannsynlig at hele kometeksponerte siden av Stardust-prøveinnsamlingsnettet er belagt med glysin som dannes i verdensrommet."
Teamets forskning vil bli publisert i tidsskriftet Meteoritics and Planetary Science.
Kilde: NASA
