NASAs Mars Exploration Rover Opportunity har funnet en jernmeteoritt, den første meteoritten av noen type som noen gang er identifisert på en annen planet.
Den pittede, basketballstørrelsen er for det meste laget av jern og nikkel i henhold til avlesninger fra spektrometre på roveren. Bare en liten brøkdel av meteorittene som er falt på jorden er tilsvarende metallrike. Andre er rockere. Som et eksempel er meteoritten som sprengte det berømte Meteor Crater i Arizona lik sammensetning.
"Dette er en stor overraskelse, selv om det kanskje ikke burde ha vært," sa Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedetterforsker for vitenskapens instrumenter om muligheten og dets tvilling, Spirit.
Meteoritten, kalt "Heat Shield Rock", ligger i nærheten av ruskene til Opportunis varmeskjold på overflaten av Meridiani Planum, et krater flatland som har vært Opportunity's hjem siden roboten landet på Mars for nesten ett år siden.
"Jeg trodde aldri at vi skulle bruke instrumentene våre på en stein fra et annet sted enn Mars," sa Squyres. "Tenk på hvor en jernmeteoritt kommer fra: en ødelagt planet eller planetesimal som var stor nok til å differensiere til en metallisk kjerne og en steinete mantel."
Rover-team forskere lurer på om noen bergarter som Opportunity har sett øverst på jordoverflaten er steinete meteoritter. "Mars bør rammes av mye mer steinete meteoritter enn jernmeteoritter," sa Squyres. "Vi har sett mange brosteiner på slettene, og dette øker muligheten for at noen av dem faktisk kan være meteoritter. Vi kan undersøke noen av dem de neste ukene. Nøkkelen er ikke hva vi lærer om meteoritter - vi har mange meteoritter på jorden - men hva meteorittene kan fortelle oss om Meridiani Planum. "
Antall utsatte meteoritter kan være en indikasjon på om sletten gradvis eroderer bort eller blir bygget opp.
NASAs sjefforsker Dr. Jim Garvin sa: "Å utforske meteoritter er en viktig del av NASAs vitenskapelige agenda, og å oppdage om det er stabbur av dem på Mars åpner nye muligheter for forskning, inkludert ytterligere insentiver for robot- og deretter menneskebaserte prøve-returoppdrag . Mars fortsetter å tilby uventet vitenskap "gull", og våre rovere har bevist verdien av mobil leting med dette siste funnet. ”
Første observasjon av Heat Shield Rock på avstand med Opportunitys miniatyr termiske emisjonsspektrometer antydet en metallisk sammensetning og reiste spekulasjoner i forrige uke om at det var en meteoritt. Roveren kjørte nær nok til å bruke Moessbauer- og alfa-partikkel røntgenspektrometre, noe som bekreftet meteorittidentifiseringen i løpet av helgen.
Opportunity and Spirit fullførte sine primære tre måneders oppdrag på Mars med hell, i april 2004. NASA har utvidet oppdragene sine to ganger fordi roverne har holdt seg i god stand til å fortsette å utforske Mars lenger enn forventet. De har funnet geologiske bevis på tidligere våte miljøforhold som kan ha vært gjestfrie for livet.
Opportunity har kjørt til sammen 2,10 kilometer. Mindre flekker fra støv har dukket opp i bilder fra roverens bakre fareidentifikasjonskamera siden muligheten entret området for dets varmeskjoldsavfall, sier Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, rover prosjektleder. Rover-teamet planlegger å begynne å kjøre muligheten sørover mot en sirkulær funksjon kalt “Vostok” innen omtrent en uke.
Spirit har kjørt til sammen 4,05 kilometer. Det har gjort sakte fremgang oppover mot en ås på "Husband Hill" inne i Gusev-krateret.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, har administrert NASAs Mars Exploration Rover-prosjekt siden det startet i 2000. Bilder og tilleggsinformasjon om roverne og deres funn er tilgjengelige på internett på http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html og på http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
