Den gigantiske månen Titan passerer foran Saturn i denne naturlige fargen, vidvinkelen fra NASAs Cassini-romfartøy. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / SSI
[SPOILER ALERT: Visning av disse bildene vil tvinge deg til å endre bakgrunnsbilde]
Her på jorden er det nesten på tide med utbruddet av høstfarger som signaliserer årstidens forandring på den nordlige halvkule. Saturns farge forvandles også subtilt da gassgiganten glir over til en Saturnus vår og høst, slik det sees i denne serien med sanne farger fra NASAs Cassini-romfartøy.
Titan, en måne større enn planeten Mercury, henger foran ringene og skiftende farger på Saturn i det første av fire spektakulære bilder utgitt av NASA og Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
"For ingen annen grunn enn at de er nydelige, slipper Cassini-bildeteamet i dag et sett med fantastiske bilder av Saturn og Titan ... i levende farge ... for din dagdrømmery glede," sier Carolyn Porco, Cassini-imaging team leder basert på Space Science Institute i Boulder, Colordo, i en e-post eksplosjon.
Da Cassini ankom Saturn for åtte år siden, viste planetens nordlige halvkule, låst om vinteren, azurblå. Nå som vinteren går til den sørlige halvkule, er fargene i revers når de blå blekner fra nord og stiger i sør.
"Merk at vår tilstedeværelse i Saturn de siste åtte årene har gjort det mulig å se subtile endringer med tiden, og en slik endring er åpenbar her," sa Porco. Etter hvert som årstidene har avansert, og våren har kommet mot nord og høsten mot sør i hele Saturn-systemet, blekner den asurblå på den nordlige vinteren Saturnus halvkule som hilste Cassini ved sin ankomst i 2004; og det er nå den sørlige halvkule, i sin tilnærming til vinteren, som tar på seg en blåaktig fargetone. "
Forskere mener at den økende blåfargen i sør sannsynligvis skyldes den økende intensiteten av ultrafiolett lys fra solen som produserer dis. Metan i atmosfæren absorberer også lys mot den røde enden av spekteret mens den reflekterer blått lys. Denne utsikten ser like over ringplanet, og solen skinner ovenfra og kaster brede skygger på Saturns fargerike skyer. Bildet ble tatt 6. mai 2012 fra omtrent 778 000 kilometer fra Titan.
Noen av utsikten, inkludert dette bildet av en virvel på Titans sørpol, er bare mulig på grunn av en nylig skråstilt eller skrått bane som tar Cassini høyt over polene i Saturn og dets måner. Forskere la først merke til den frittliggende massen av skyer over sørpolen i mars. Virvelens virvlende masse skiller seg tydelig ut mot det gylne skydekket som omgir Titan.
Den nylig dannede sørpolære virvelen skiller seg ut mot Titan i denne naturfargeutsikten fra NASAs Cassini-romfartøy. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / SSI
Sollys som sprer seg gjennom Titans atmosfære, danner en fargering når NASAs Cassini-romfartøy cruise langs nattsiden av Saturns største måne. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / SSI
Et glødende hint av den polare virvelen viser i dette bildet mot den nattlige, Saturn-vendt siden av Titan. Sollys som sprer seg gjennom Titans atmosfære, danner fargen i dette bildet som er tatt omtrent 216 000 kilometer fra Titan.
Saturns ringer kuttet fargerike Titan i to i dette bildet fra NASAs Cassini-romfartøy. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / SSI
Ringene tilslører Titan i det endelige bildet av kvartetten. Bildet er tatt fra rett over den nordlige, solfylte siden av ringplanet. Saturns skygge støpt langs ringene skaper den mørke skåren i midten av bildet, men hvis du ser nært, kan du se en bittesmå skive av Titan gjennom Cassini-divisjonen, det største gapet i Saturns brede ringer.
"Cassini har vært i bane nå de siste åtte årene, og til tross for at vi ikke kan vite nøyaktig hva de neste fem årene vil vise oss, kan vi være sikre på at hva enn det vil være underlig," sa Porco.
Om forfatteren: John Williams er eier av TerraZoom, en Colorado-basert nettutviklingsbutikk som spesialiserer seg på kartlegging og zooming av bilder på nettet. Han skriver også den prisbelønte bloggen, StarryCritters, et interaktivt nettsted som er viet til å se på bilder fra NASAs store observatorier og andre kilder på en annen måte. En tidligere medvirkende redaktør for Final Frontier. Arbeidet hans har dukket opp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star og mange andre aviser og magasiner.
