Den 18. april 2018 tok NASAs Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) plass for første gang. I august begynte det å fange lyskurvene fra fjerne stjerner for tegn på planetoverganger, og plukket effektivt opp der Kepler romteleskop slapp. Nå, bare noen måneder unna slutten av det primære oppdraget, har NASA satt et års verdi av bilder av den sørlige himmelen sammen for å lage den vakre mosaikken du ser her.
Denne panoramiske utsikten over den sørlige himmelen er basert på 208 TESS-bilder, som ble tatt under oppdragets første vitenskapsoperasjoner - som ble pakket opp siste 18. juli. I den tiden samlet romfartøyet data om mange interessante hendelser på den sørlige himmelen, i tillegg til lyskurver som førte til oppdagelsen av 29 eksoplaneter så langt med mer enn 1000 kandidatplaneter som nå undersøkes.
Bildene den tok, fanger også skjønnheten i det kosmiske landskapet det brukte sitt første år på å observere. Som Ethan Kruse, en NASA postdoktorell programstipendiat som samlet mosaikken ved NASAs Goddard Space Flight Center, sa det i en fersk pressemelding fra NASA:
"Analyse av TESS-data fokuserer på individuelle stjerner og planeter en om gangen, men jeg ønsket å gå tilbake og fremheve alt på en gang, med virkelig vekt på den spektakulære utsikten TESS gir oss over hele himmelen."
Ved å bruke sin avanserte pakke med fire videofeltkameraer, som hver har 16 ladekoblede enheter (CCD), delte TESS den sørlige himmelen i 13 sektorer og observerte hver for seg i en måned. TESS 'kameraer er i stand til å fange en hel sektor av himmelen på bare 30 minutter, men kontinuerlig observasjon er nødvendig for å sikre at romfartøyet kan oppdage eventuelle eksoplanettoverganger.
Akkurat som Kepler, er TESS avhengig av Transit Photometry (også kjent som Transit Method) for å søke etter tegn på eksoplaneter. Dette består av å observere stjerner for periodiske fall i lysstyrken, som er en indikasjon på en planet som passerer foran en stjerne (aka. Transiting) relativt til observatøren. Denne metoden er for tiden det mest effektive middelet til å oppdage eksoplaneter og gir også data om klodens omkretsperiode og størrelse.
I løpet av TESSs første driftsår fanget hver av sine CCD-er 15 347 bilder av den sørlige himmelen i løpet av 30 minutters eksponeringer av hver sektor. Totalt samlet TESS mer enn 20 terabyte data verdt, noe som er mer enn hele innholdet i US Library of Congress (som inneholder omtrent 15 terabyte med data).
I tillegg til lyskurver som indikerer (eller antyder) tilstedeværelsen av eksoplaneter, klarte TESS også å ta bilder av en komet som reiste gjennom vårt solsystem - som TESS avbildet før offisielt startet vitenskapsoperasjoner. Det er også fjerne supernovaer den observerte og en bluss forårsaket av en stjerne som ble dratt fra hverandre av et Supermassive Black Hole (SMBH).
Med sine observasjoner av den sørlige himmelen fullført, har TESS siden henvendt seg til den nordlige halvkule. Denne fasen av driften opphører i juni 2020; på det tidspunktet vil TESS ha fullført den hittil mest omfattende planetjaktekspedisjonen.
