Når en utenomjordisk gjenstand smeller ned i jorden, sender den smeltet stein høyt ut i atmosfæren. Små glassperler som dannes i denne prosessen kalles mikrotektitter, og forskere i Florida har funnet mikrotektitter inne i fossiliserte muslinger.
Denne historien starter for over 10 år siden i et steinbrudd i Sarasota County, Florida. Veggene i steinbruddet er fullpakket med fossiliserte skjell fra de siste million årene, og danner en fin geologisk rekord for studenter å studere. I 2006 jobbet studenter fra University of South Florida der, lirte åpne fossiliserte muslinger og kjørte sedimentet inne i dem gjennom fine sigter. De lette etter fossiliserte encellede organismer kalt benthic foraminifera, og en enorm mangfoldig og viktig klasse av livsform.
Roger Portell, fra Florida Museum of Natural History, ledet studentene på sitt feltarbeid. Han ba dem lete etter den sørlige quahog eller Mercenaria campechiensis, fordi de er som lagringsbeholdere for sediment og mindre livsformer. "Regn kan vaske mange funn i skjellseksjonen," sa Portell. "Men hvis de er fanget i to store muslingventiler, fanger du alt det fine."
En student, Mike Meyer, fant noe annet inne i noen muslinger: bittesmå gjennomsiktige glassfulle baller, mindre enn saltkorn.
"De skilte seg virkelig ut," sa Meyer, nå adjunkt i jordsystemvitenskap ved Harrisburg University i Pennsylvania. “Sandkorn er slags klumpete, potetformede ting. Men jeg fant stadig disse små, perfekte kulene. ”
Meyer var nysgjerrig på de bittesmå kulene, og han rakte ut til det vitenskapelige samfunnet for å få hjelp. Men e-postene hans til forskere hjalp ikke. Ingen kunne fortelle ham hva de var. Meyer holdt 83 av dem i en boks i 10 år, til han hadde en sjanse til å se nærmere på dem igjen.
"Det var først for et par år siden at jeg hadde litt fritid," sa han. "Jeg var som," La meg bare starte helt fra bunnen av. "
Han fikk jobbe med å analysere mikrotektittene. Først analyserte han deres kjemiske sammensetning og deres fysiske egenskaper, så sammenlignet han dem med vulkanske bergarter og andre ting, som kullaske og andre industrielle biprodukter. Men disse var forskjellige, og analysen hans pekte på et utenomjordisk opphav.
Mind = Blown
"Det blåste tankene mine," sa Meyer.
Fossiliserte muslinger i seg selv er som tidskapsler. Når de dør, kan fint sediment og partikler bli fanget inni dem. Når de blir begravet i fossilprotokollen over tid, blir de tvunget til å lukke. Dette gjør dem til utmerkede journalister fra sin tid.
Roger Portell, medforfatter av studien og feltlederen for sommergraven i 2006 som avdekket de bittesmå kulene, sa: “Inni muslinger som disse kan vi finne hele krabber, noen ganger fiskeskjeletter. Det er en fin måte å bevare eksemplarer på. "
Men å finne utenomjordiske mikrotektitter kan være mer spennende enn å finne et fiskeskjelett.
Meyer mener at disse bittesmå kulene er fra en eller flere små, tidligere ukjente meteorittpåvirkninger, potensielt på eller i nærheten av Florida-plattformen, platået som under-gird Florida-halvøya.
I 2006 fant Meyer og andre studenter disse mikrotektittene på fire forskjellige dyp. Hvert av disse dypene er fra en annen geologisk tidsperiode, så det er "litt rart" å finne dem distribuert slik.
Meyer sier det kan være noen forskjellige forklaringer. "Det kan være at de kommer fra en enkel tektittbed som ble skylt ut gjennom årtusener, eller det kan være et bevis for mange påvirkninger på Florida-plattformen som vi bare ikke vet om," sa han.
Neste trinn er å datere mikrotektittene. Porter, som er veldig kjent med den geologiske formasjonen de ble funnet i, sier at de sannsynligvis er 2-3 millioner år gamle, men de vet ikke helt sikkert ennå.
De vil bruke en prosess som kalles kalium-argon datering for å bestemme hvor gamle mikrotektittene er.
Når stein som dette smeltes, tilbakestiller den den geologiske klokken til null. "Smelteprosessen setter klokken i utgangspunktet tilbake til null fordi det var da denne steinen, aldri så liten, ble opprettet," sa Meyer. "Med omkrystallisering starter klokken igjen, og du kan bruke den."
Det er en annen rynkete i denne historien. De inneholder en stor mengde natrium, noe som skiller dem ut fra annet slagrester. Salt er flyktig, og når det kastes ut i atmosfæren i høye hastigheter, koker det vanligvis av.
"Dette høye natriuminnholdet er spennende fordi det antyder et veldig nært sted for påvirkningen," sa Meyer. “Eller i det minste, uansett hvilken innvirkning som har skapt, kan det sannsynligvis ramme en veldig stor reserve av steinsalt eller havet. Mange av disse indikatorene peker på noe i nærheten av Florida. ”
Forskerparet mistenker at det er mange andre mikrotektitter som disse i marine fossile senger i Florida. Dessverre er steinbruddet der disse ble funnet nå en boligutvikling, så det kan ikke etterforskes noe videre. Men de har bedt amatør fossiljegere i staten om å holde øye med de bittesmå kulene.
Mer:
- Pressemelding: Kosmiske perler: Fossile muslinger inneholder bevis for eldgamle meteoritt
- Forskningsartikkel: En første rapport om mikrotektitter fra skallbedene i det sørvestlige Florida
