En av de kjennetegnende egenskapene til den fornyede tidsrommet for romutforskning er måten private luftfartsselskaper deltar som aldri før. I tillegg til store selskaper som SpaceX, Blue Origin og United Launch Alliance, er det utallige selskaper som ønsker å redusere kostnadene ved individuelle oppdrag og tilby lanseringstjenester til offentlig og privat sektor.
Et slikt selskap er EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., en ledende utvikler av gjenbrukbare romskytebiler. Den siste sommeren gjennomførte selskapet en Pathfinder-testflyging med deres Suborbital Autonomous Rocket med GuidancE (SARGE) rakett. Den vellykkede oppskytningen og utvinningen har validert SARGE-plattformen og var et stort skritt mot EXOSs langsiktige planer om å sende små pakker inn i bane ved hjelp av gjenbrukbare raketter.
Testflyet fant sted klokka 15:15 (EST) den 25. august 2018 fra Spaceport America i New Mexico-ørkenen. Etter å ha nådd sin høydepunkt på 28 km (17 mi) fallskjermte raketten tilbake til jorden omtrent 15 minutter senere og landet et lite stykke fra puten. Mannskapet gjenvinner deretter den brukte raketten, som bare hadde fått skader på offerkomponenter. Denne testen validerte derfor også rakettens gjenbrukbarhet, så vel som evnen til det autonome kontrollsystemet og preflight-integrasjonsprosessen.
For testoppskytningen fraktet SARGE-raketten ni nyttelaster, som inkluderte en 3D-trykt kube som inneholdt et antall studenteksperimenter levert av Enterprise in Space (EIS) - en ideell organisasjon og verdens første NewSpace-utdanningsprogram. Gjenstandene - som ble levert av en gruppe elever på ungdomsskolen fra St. Louis - inkluderte gelpenner, blyanter, tyggegummi, post-it-lapper og små glidelåsposer med popcornkjerner, jalapeno-frø, sukker lønnetre frø, crayon spon og hetteglass med kroppslotion og solkrem.
Hensikten med denne og andre nyttelaster var å bestemme hvordan de vil være rettferdig under lansering og i et mikrogravitasjonsmiljø. Dette er et av hovedformålene med SARGE-raketten, som er å tilby en billig testplattform for selskaper, skoler og romfartsbyråer. I utgangspunktet vil raketten la kundene se om nyttelastene deres vil håndtere påkjenningene ved en romskyting før de sendes i bane eller til møte med den internasjonale romstasjonen (ISS).
Andre nyttelaster inkluderer minner og samleobjekter levert av ASTRAX International (et Japan-basert romturismeselskap), to vitenskapelige pakker fra Purdue University, memorabilia levert av Johnny Ireland og Brenda Ferdinando (to kreftoverlevende), hundetikettene for en investor rundt en, et varmeoverføringseksperiment (Arete) levert av studenter fra Greater Nanticoke-området, en stor samling av vitenskapelige skjermer bygget og levert av Space Kidz India, og et testseng for Mayo Space Medicine-teknologi utviklet av Mayo Clinic og Oxehealth og gitt hjelp fra Center for Applied Space Technology (CAST) - som også er inngått samarbeid med Enterprise in Space.
Oppskytningen, så vel som oppsett og gjenoppretting av raketten før oppskytingen, ble også fanget opp av en direktesendt webcast. Som John Quinn, operasjonsleder for EXOS, ble sitert i en pressemelding fra Spaceport America:
"Vi er glade for å kunngjøre den vellykkede testen av vår SARGE-plattform på Spaceport America, og enda mer glade for å vite at risikoforebyggende fasen som støtter vårt mål om å bygge en gjenbrukbar første stadie omkretsplattform er på et kulminasjonspunkt. SARGE-plattformen vil nå motta de endelige flymodifikasjonene, og begynne å gi data som er kritiske for å bygge en pålitelig gjenbrukbar (første trinn) LEO-lansering. "
Dan Hicks, administrerende direktør i Spaceport America, uttrykte også entusiasme for testlanseringen og sa:
“Det var flott å være vertskap for den vellykkede testlanseringen av EXOS SARGE-kjøretøyet på Spaceport America. EXOS har sjekket av en annen milepæl på deres vei for å utvikle en gjenbrukbar LEO-launcher. Denne vellykkede Pathfinder-flytesten fører dem et skritt nærmere den vanlige kommersielle lanseringen av suborbital. Vi ser frem til neste flytur, og til å samarbeide med dem for å oppnå sine langsiktige mål på Spaceport America. ”
Denne flyvningen var den siste i en lang rekke vellykkede tester for EXOS SARGE-plattformen, som er testbedet for selskapets foreslåtte banestarter. I hovedsak vil programvaren og teknologiene utviklet og testet med SARGE brukes til å lage den gjenbrukbare første fasen av JAGUAR. Denne raketten, når den først var i drift, vil bli brukt til å sende små og mikrosatellitter til Low Earth Orbit (LEO) for å se hvordan de rettferdiggjøres under oppskytning og i et mikrogravitasjonsmiljø.
Med Sarge vil EXOS kunne tilby hyppige muligheter til å teste satellitter som veier opp til 50 kg (110 pund) i løpet av 3-4 minutter, og deretter returnere dem til lanseringsstedet bare 20 minutter etter lansering. Basert på selskapets forventninger, vil JAGUAR-raketten tillate EXOS å sende nyttelast på mellom 100 og 200 kg (220 - 440 lbs) til en maksimal høyde på 200-400 km (124 til 248 mi).
Det er også håpet at denne raketten vil tillate EXOS å gjennomføre nyttelast og lasteleveranser til den internasjonale romstasjonen (ISS), som går i bane rundt Jorden i en høyde av 340 km (211 mi). For øyeblikket er EXOS kontrahert for å tilby suborbital tjenester for NASA, men håper å utvide denne rollen til å omfatte en ubestemt levering, ubegrenset mengde (IDIQ) onramp med byrået.
I følge Quinn vil både SARGE og JAGUAR bruke en modifisert versjon av NASAs Morpheus-flykode, som selskapet kjøpte gjennom en Space Act Agreement. "Siden vår SARGE-rakett er designet for gjenbruk, viser den seg å være en utmerket plattform for risikoreduserende tiltak for vårt teknologiutviklingsprogram for orbital og bidra til å redusere kostnadene for romtilgang," indikerte Quinn i en pressemelding før lansering.
Lanseringen kom også etter en serie tester, som inkluderte en vellykket bindingstest som fant sted 17. august 2017, og en svevetest som ble gjennomført 17. mars 2018. Disse testene har hjulpet EXOS med å validere både maskinvaren og programvare fra SARGE-raketten, som inkluderer Guidance, Navigation and Control systems (GNC).
I fremtiden er det klart at en betydelig mengde romutforskning og ventures vil bli utført av private luftfartsselskaper. Mer og mer tilbyr kommersielle leverandører lanseringstjenester til kunder som spenner fra offentlige etater og telekommunikasjonsselskaper til vitenskapelige institusjoner og universiteter. Med dette økende volumet kommer økende mulighet for publikum til å bli involvert.
Med denne hastigheten kommer det snart en dag hvor studenteksperimenter, romturister og crowdfunded-teleskoper vil bli et vanlig innslag i verdensrommet. Utover det? La oss bare si at himmelen ikke lenger skal være grensen!
Ansvarsfraskrivelse: Jeg er medlem av Enterprise i Space's Social Media and Outreach Team og er frivillig som teknisk forfatter for dem.
