For en fjern observatør vil sannsynligvis vår egen Melkevei og Andromeda-galaksen se veldig like ut. Selv om Andromeda er lengre, mer massiv og mer lysende enn Melkeveien, er begge galaksene enorme spiraler sammensatt av hundrevis av millioner av stjerner. Men ny forskning som ble presentert på AAS-konferansen i Seattle denne uken antyder at det også er andre forskjeller - nemlig i bevegelse og oppførsel til visse stjerners aldersgrupper. Denne observasjonen er den første i sitt slag, og reiser nye spørsmål om faktorene som bidrar til dannelsen av spiralgalakser som våre egne.
Bevæpnet med data fra både Hubble-romteleskopet og Keck-observatoriet på Hawaii, løste en gruppe astronomer fra UC Santa Cruz 10.000 ørsmå lyspunkter i Andromeda-galaksen til individuelle stjerner og brukte spektraene sine for å beregne stjernenes aldre og hastigheter - en bragd som aldri før er oppnådd for en galakse utenfor vår egen.
Anført av Puragra Guhathakurta, en professor i astrofysikk, og Claire Dorman, en doktorgradsstudent, fant forskerne at i Andromeda er oppførselen til eldre stjerner overraskende mer splittet enn hos deres yngre kolleger; det vil si at de har et mye bredere spekter av hastigheter rundt det galaktiske sentrum. I mellomtiden ser stjerner i alle aldre ut til å eksistere langt mer fredelig og bevege seg med samme hastighet i en konsekvent, ordnet pakke.
Astronomene mener at denne asymmetrien får Andromeda til å se mer distinkt ut fra vår egen galakse enn tidligere antatt. "Hvis du kunne se på [Andromedas] diskkant på, ville stjernene i den velordnede, sammenhengende befolkningen ligge i et veldig tynt plan, mens stjernene i den uordnede befolkningen ville danne et mye puffier lag," sa Dorman.
Hva kan redegjøre for slik uordnet oppførsel blant Andromedas eldre generasjon? Det er mulig at disse mer modne stjernene kunne ha blitt forstyrret for lenge siden, under episoder av den typen "galaktisk kannibalisme" som antas å gå på blant de fleste spiralgalakser. Faktisk antyder stier av stjerner i sin ytre glorie at Andromeda har kollidert med og konsumert en rekke mindre galakser i løpet av sin levetid; Imidlertid kan disse effektene ikke helt forklare den virvlete strømmen av Andromedas eldste stjerner.
Astronomer tror at en andre forklaring kan fylle ut feltene - en som skylder hendelser som skjedde langt tidligere i historien, under fødselen av selve galaksen. Tross alt, hvis Andromeda stammer fra en klumpet, uregelmessig gasssky, ville de eldste stjernene naturlig nok virke ganske uordnede. Over tid ville foreldergassen ha slått seg ned og gitt opphav til stadig mer organiserte generasjoner av stjerner.
Guhathakurta, Dorman og resten av teamet håper at deres arbeid vil oppmuntre andre forskere til å lage simuleringer som bedre vil begrense disse mulighetene. For dem er forståelse av Andromeda en viktig nøkkel til å lære mer om vår egen galakse. Guhathakurta forklarte, “I Andromeda-galaksen har vi den unike kombinasjonen av et globalt, men detaljert syn på en galakse som ligner vår egen. Vi har mange detaljer i vår egen Melkevei, men ikke det globale, eksterne perspektivet. ”
Nå, takket være denne nye forskningen, kan forskere sitere vår egen galakses komparative ordnethet som sterke bevis på at vi lever i et roligere, mindre kannibalistiske nabolag enn de fleste andre spiralgalakser i universet. "Selv de mest bestilte Andromeda-stjernene er ikke så godt ordnet som stjernene på Melkeveiens disk," sa Dorman.
I det minste inntil 4 milliarder år fra nå, når Melkeveien og Andromeda kolliderer.
Vi kan like gjerne glede oss over A + for oppførsel mens vi kan.
