Montasje av solsystem. Kreditt: NASA
I det hele tatt ønsker vi å tro at vi er spesielle, men vi håper også at vi ikke er alene i universet. Astronomer har prøvd å finne ut hvor vanlige solsystemer som vårt er over hele kosmos, og i løpet av et øyeblikk av epifanier fant en forsker ut hvordan de skulle gjøre beregningene. Det tok et verdensomspennende samarbeid av astronomer for å utføre arbeidet, men de konkluderte med at omtrent 10 - 15 prosent av stjernene i universet er vertssystemer for planeter som våre egne, med flere gassgigantplaneter i den ytre delen av solsystemet.
"Nå kjenner vi vår plass i universet," sa Ohio State University astronom Scott Gaudi. "Solsystemer som våre egne er ikke sjeldne, men vi er heller ikke i flertall."
Funnet kommer fra et samarbeid med hovedkontor i Ohio State, kalt Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), som søker på himmelen etter ekstrasolare planeter.
MicroFUN-astronomer bruker gravitasjonsmikrolensering - som oppstår når en stjerne tilfeldigvis krysser foran en annen sett fra Jorden. Den nærmere stjernen forstørrer lyset fra den fjernere stjernen som en linse. Hvis planeter går i bane rundt linsestjernen, øker de forstørrelsen kort når de går forbi.
Under foredraget sitt på American Astronomical Society-møtet i Washington, DC i dag, sa Gaudi: "Planetær mikrolensering er i utgangspunktet på jakt etter planeter du ikke kan se rundt stjerner du ikke kan se."
Denne metoden er spesielt god til å oppdage gigantiske planeter i de ytre rekkevidden av solsystemer - planeter som er analoge med vår egen Jupiter.
Dette siste MicroFUN-resultatet er kulminasjonen på ti års arbeid - og en plutselig epifanie, forklarte Gaudi og Andrew Gould, professor i astronomi ved Ohio State.
For ti år siden skrev Gaudi sin doktoravhandling om en metode for å beregne sannsynligheten for at ekstrasolære planeter eksisterer. På det tidspunktet konkluderte han med at mindre enn 45 prosent av stjernene kunne ha en konfigurasjon som ligner vårt eget solsystem.
Deretter, i desember 2009, undersøkte Gould en nyoppdaget planet sammen med Cheongho Han fra Institute for Astrophysics ved Chungbuk National University i Korea. De to gjennomgikk omfanget av egenskaper blant ekstrasolare planeter som ble oppdaget så langt, da Gould så et mønster.
"I utgangspunktet innså jeg at svaret var i Scotts avhandling fra 10 år siden," sa Gould. "Ved å bruke de fire siste årene av MicroFUN-data, kunne vi legge til noen få robuste forutsetninger til beregningene hans, og vi kan nå si hvor vanlige planetsystemer er i universet."
Funnet koker ned til en statistisk analyse: MicroFUN-undersøkelsen har de siste fire årene oppdaget bare ett solsystem som vårt eget - et system med to gassgiganter som likner Jupiter og Saturn, som astronomene oppdaget i 2006 og rapporterte i tidsskriftet Science i 2008.
"Vi har bare funnet dette ene systemet, og vi burde funnet om lag åtte nå - hvis hver stjerne hadde et solsystem som Jordens," sa Gaudi.
De langsomme oppdagelsesfrekvensene gir mening hvis bare et lite antall systemer - rundt 10 prosent - er som vårt, bestemte de.
"Selv om det er sant at denne første bestemmelsen er basert på bare ett solsystem og vårt endelige antall kan endres mye, viser denne studien at vi kan begynne å gjøre denne målingen med eksperimentene vi gjør i dag," la Gaudi til.
Når det gjelder muligheten for liv slik vi kjenner det som finnes andre steder i universet, vil forskere nå kunne gjøre en grov gjetning basert på hvor mange solsystemer som vår egen.
Solsystemet vårt kan være et mindretall, men Gould sa at utfallet av studien faktisk er positivt.
"Med milliarder av stjerner der ute, til og med å begrense oddsen til 10 prosent, etterlater noen hundre millioner systemer som kan være som våre," sa han.
På AAS-konferansen i dag ble Gaudi tildelt Helen B. Warner-prisen for astronomi.
Kilde: AAS, EurekAlert
