Pluto kan ikke se ut til å få en pause i det siste. Etter å ha blitt klassifisert i 2006 av Den internasjonale astronomiske unionen, så det ut til at det som hadde vært den 9. planeten i solsystemet, nå ble relatert til statusen som "dvergplaneten" med slike som Ceres, Eris, Haumea og Makemake. Så kom de nylige kunngjøringene om at tittelen “Planet 9” kan tilhøre en gjenstand ti ganger jordens masse som ligger 700 AU fra vår sol.
Og nå er det produsert ny forskning som indikerer at Pluto kan trenge å bli klassifisert igjen. Ved å bruke data levert av New Horizons-oppdraget, har forskere vist at Plutos interaksjon med Solens solvind er ulikt noe som er observert i solsystemet hittil. Som et resultat ser det ut til at debatten om hvordan man klassifiserer Pluto, og faktisk alle astronomiske organer, ennå ikke er over.
I en studie som dukket opp i Journal of Geophysical Research, undersøkte et team av forskere fra Southwest Research Institute - med støtte fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laboratory of Atmospheric and Space Physics ved University of Colorado og andre institusjoner data oppnådd av New Horizon-oppdragets Solar Wind Around Pluto (SWAP) instrument.
I utgangspunktet påvirker solvind hver kropp i solsystemet. Bestående av elektroner, hydrogenioner og alfapartikler, strømmer denne strømmen av plasma fra solen vår til kanten av solsystemet med en hastighet på opptil 160 millioner kilometer i timen. Når det kommer i kontakt med en komet, er det et synlig område bak kometen hvor vindstyrken saktere merkbar.
I mellomtiden, der solvinden møter en planet, er resultatet en brå avledning i veien. Regionen der dette forekommer rundt en planet er kjent som et "båssjokk" på grunn av den særegne formen den danner. Selve grunnen til at New Horizons-oppdraget var utstyrt med SWAP-instrumentet, var slik at det kunne samle solvinddata fra kanten av solsystemet og la astronomer lage mer nøyaktige modeller av miljøet.
Men da Southwestern Research Institute-teamet undersøkte SWAP-dataene, som ble innhentet under New Horizons juli 2015 fra Pluto, var det de fant overraskende. Tidligere trodde de fleste forskere at Pluto ble karakterisert mer som en komet, som har et stort område med forsiktig avtakning av solvinden, i motsetning til den brå avvekslingen med solvindmøter på en planet som Mars eller Venus.
Det de fant i stedet, var at dvergplanetens interaksjon med solvind var noe som falt mellom en komet og en planet. Som Dr. David J. McComas - assisterende visepresident for romfarts- og ingeniørdivisjonen ved Southwest Research Institute - sa under en NASA-nyhetsmelding om studien: “Dette er en type samhandling vi aldri har sett før noen steder i solsystemet vårt. Resultatene er forbausende. ”
Ved å undersøke både de lettere hydrogenionene som blir kastet av solen, og de tyngre metanionene som er produsert av Pluto, fant de ut at de førstnevnte viste 20% retardasjon bak Pluto. Dette, og buesjokket som Pluto produserer, var begge i samsvar med en komet. Samtidig fant de ut at Plutos tyngdekraft var sterk nok til at den klarer å beholde de tyngre metanionene, som er i samsvar med en planet.
Mellom disse to lesningene ser det ut til at Pluto er noe av en anomali, og oppfører seg som noe av en hybrid. Nok en overraskelse fra en himmellegeme som har vært full av dem den siste tiden. Og under omstendighetene kan det føre til en ny runde med "klassifiseringsdebatter", da astronomer prøver å finne en ny klasse for organer som oppfører seg som både kometer og planeter.
Som Alan Stern fra Southwestern Research Institute, og hovedetterforsker for New Horizons oppdrag, forklarte: “Disse resultatene taler til letemakten. Nok en gang har vi dratt til en ny type sted og funnet oss helt nye typer uttrykk i naturen. "
