Bare to dager etter at Cassini-romfartøyet kom inn i Saturn-bane, begynner foreløpige vitenskapelige resultater å vise et komplekst og fascinerende planetarisk system.
Et tidlig resultat, spennende forskere, angår Saturns Cassini-divisjon, det store gapet mellom A- og B-ringene. Mens Saturns ringer nesten utelukkende består av vannis, viser nye funn at Cassini-divisjonen inneholder relativt mer "skitt" enn is. Videre virker partiklene mellom ringene bemerkelsesverdig lik det mørke materialet som forskerne så på Saturns måne, Phoebe. Disse mørke partiklene tanker teorien om at ringene kan være restene av en måne. F-ringen ble også funnet å inneholde mer skitt.
Et annet instrument på Cassini har oppdaget store mengder oksygen i kanten av ringene. Forskere prøver fortsatt å forstå disse resultatene, men de tror oksygenet kan være igjen fra en kollisjon som skjedde så sent som i januar i år.
"På bare to dager har ideene våre om ringene blitt utvidet enormt," sa Dr. Linda Spilker, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, stedfortredende prosjektforsker for Cassini-Huygens-oppdraget. “Det Phoebe-aktige materialet er en stor overraskelse. Det som pusler oss er at A- og B-ringene er så rene og at Cassini-divisjonen mellom seg virker så skitten. ”
Det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometret ombord på Cassini avslørte skitten blandet med isen i Cassini-divisjonen og i andre små hull i ringene, så vel som i F-ringen.
”Det overraskende fingeravtrykket i dataene er at smusset ser ut som det vi så på Phoebe. I løpet av de neste månedene vil vi lete etter opprinnelsen til dette materialet, ”sier Dr. Roger Clark, fra U.S. Geological Survey, Denver, Colo., Og et medlem av Cassini-vitenskapsteamet.
Cassinis ultrafiolette avbildningsinstrument oppdaget den plutselige og overraskende økningen i mengden atomisk oksygen i kanten av ringene. Funnet fører til at forskere antar at noe kan ha kollidert med hovedringene og produsert overflødig oksygen.
Dr. Donald Shemansky fra University of South California, Los Angeles, medetterforsker for Cassinis ultrafiolette bildespektrografinstrument, sa: "Det som er overraskende er beviset på en sterk, plutselig hendelse i løpet av observasjonsperioden som forårsaker betydelig variasjon i oksygenfordelingen og overflod. ” Selv om atomisk oksygen ikke tidligere har blitt observert, er dens tilstedeværelse ikke en overraskelse fordi hydroksyl ble oppdaget tidligere fra Hubble romteleskop-observasjoner, og disse kjemikaliene er begge produkter fra vannkjemi.
Cassinis undersøkelse av Saturns atmosfære begynte mens romskipet fortsatt nærmet seg planeten. Vindene på Saturn nær ekvator minker dramatisk med høyden over skyetoppene. Vindene faller av med så mye 140 meter per sekund (omtrent 300 miles per time) over en høyde på 300 kilometer (omtrent 200 miles) i den øvre stratosfæren. Dette er første gang det er målt vinder i så høye høyder i Saturns atmosfære.
"Vi definerer endelig vindfeltet i tre dimensjoner, og det er veldig sammensatt," sa Dr. Michael Flasar fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Hovedetterforsker for Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer. "Temperaturkart oppnådd nå som Cassini går i bane rundt Saturn forventes å vise mer detaljer, og hjelper oss med å løsne gåtene fra Saturns vind over skyetoppene."
Tidlig fredag (stillehavstid) avbildet Cassini Saturns største måne Titan, et av de viktigste målene for oppdraget. Det antas at Titan har mange enkle organiske forbindelser som kan være viktige for å forstå de kjemiske byggesteinene som førte til liv på jorden. Selv om det er for kaldt til å støtte livet nå, fungerer Titan som et frossent hvelv til å se hvordan den tidlige jorden kan ha vært. Forskere vil motta de nye dataene og bildene fra Titan senere fredag.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, utviklet og montert Cassini-banen.
For de siste bildene og mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
