Submillimeter-astronomi var kjent som den siste uutforskede bølgelengdegrensen. En ekspanderende boble av ionisert gass omtrent ti lysår over fører til at det omgivende materialet kollapser i tette klumper og skaper nye stjerner. Submillimeterlys er nøkkelen til å avsløre noe av det kaldeste materialet i universet, for eksempel disse kalde, tette skyene.
Regionen, kalt RCW120, ligger omtrent 4200 lysår fra Jorden, mot stjernebildet Scorpius. En varm, massiv stjerne i sentrum avgir enorme mengder ultrafiolett stråling, som ioniserer den omliggende gassen, stripper elektronene fra hydrogenatomer og produserer den karakteristiske røde glød av såkalt H-alfa-utslipp.
Når dette ioniserte området ekspanderer ut i verdensrommet, feier den tilhørende sjokkbølgen opp et lag med den omkringliggende kalde interstellare gassen og kosmisk støv. Dette laget blir ustabilt og kollapser under sin egen tyngdekraft til tette klumper, og danner kalde, tette hydrogenskyer der nye stjerner blir født. Men da skyene fortsatt er veldig kalde, med temperaturer på rundt -250? Celsius, deres svake varme glød kan bare sees på submillimetre bølgelengder. Submillimeterlys er derfor viktig for å studere de tidligste stadiene av fødselen og livet til stjerner.
Submillimeterbølgebåndet mellom langt-infrarøde og mikrobølgebølgene.
Dataene til bølgelengden til submillimetre ble tatt med LABOCA-kameraet på det 12 m høye Atacama Pathfinder Experiment (APEX) teleskopet, som ligger på det 5000 m høye platået Chajnantor i den chilenske Atacama-ørkenen. Med LABOCAs høye følsomhet var astronomer i stand til å oppdage klumper med kald gass fire ganger svakere enn tidligere mulig. Siden klumpenes lysstyrke er et mål på deres masse, betyr dette også at astronomer nå kan studere dannelsen av mindre massive stjerner enn de kunne før.
Den neste generasjonen av submillimeterteleskoper bygges også på platået til Chajnantor. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array vil bruke over seksti 12-m antenner, koblet sammen over avstander på mer enn 16 km, for å danne et eneste gigantisk teleskop. Det er planlagt å være ferdig i 2012.
Kilde: ESO
