En ny studie antyder at antallet beboelige eksoplaneter innenfor Melkeveien alene kan komme opp i 60 milliarder.
Tidligere forskning utført av et team ved Harvard University antydet at det er en jordstørrelse planet i beboelig sone for hver rød dvergstjerne. Men forskere ved University of Chicago og Northwestern University har nå utvidet den beboelige sonen og doblet dette anslaget.
Forskerteamet, ledet av Dr. Jun Yang, betraktet som en mer variabel i beregningene sine: skydekke. De fleste eksoplaneter er tidvis låst til vertsstjernene - en halvkule vender kontinuerlig mot stjernen, mens den kontinuerlig vender bort. Disse tidløst låste planetene har en permanent dagkjøring og en permanent nattkanten.
Man kan forvente at temperaturgradienten mellom de to vil være veldig høy, da dagkanten kontinuerlig får stjernefluks, mens nattkanten alltid er i mørke. Datasimuleringer som tar hensyn til skydekke viser at dette ikke er tilfelle.
Dagen er dekket av skyer, noe som fører til en "stabiliserende sky-tilbakemelding" på klima. Den har en høyere skyalbedo (mer lys reflekteres fra skyene) og en lavere drivhuseffekt. Tilstedeværelsen av skyer fører faktisk til at dagesiden blir mye kjøligere enn forventet.
"Tidvis låste planeter har lave overflatetemperaturer til å være beboelige," forklarer Jang i sitt nylig publiserte papir. Skydekke er så effektiv at den utvider til og med den beboelige sonen til det dobbelte av den stramme fluksen. Planeter dobbelt så nær sin vertsstjerne er fortsatt kule nok til å være beboelige.
Men denne nye statistikken gjelder ikke bare noen få stjerner. Røde dverger “representerer omtrent ¾ av stjernene i galaksen, så det gjelder et stort antall planeter,” sa Dr. Abbot, medforfatter på papiret, til Space Magazine. Det dobler antall planeter som tidligere var tenkt beboelige i hele galaksen.
Ikke bare er den beboelige sonen rundt røde dverger mye større, røde dverger lever også i mye lengre tid. Faktisk er universet ikke gammelt nok til at noen av disse lenge levende stjernene har dødd ennå. Dette gir livet tiden det er nødvendig å danne. Tross alt tok det mennesker 4,5 milliarder år å vises på jorden.
En annen studie vi rapporterte om tidligere også revidert og ekstrapolert den beboelige sonen rundt røde dvergstjerner.
Fremtidige observasjoner vil verifisere denne modellen ved å måle skytemperaturene. På dagkanten vil vi bare kunne se de høye kule skyene. En planet som ligner denne modellen, vil derfor se veldig kald ut på dagen. Faktisk, "en planet som viser tilbakemeldingen av skyen, vil se varmere ut på natta enn ved dagen," forklarer Abbot.
Denne effekten kan testes med James Webb Space Telescope. Alt i alt er det sannsynlig at Melkeveien vrimler av liv.
Resultatene vil bli publisert i Astrophysical Journal Letters (forhåndstrykk tilgjengelig her).
