Et livsfarlig, myggbårent virus som forårsaker østlig heste-encefalitt (EEE) har smittet en åttende person i Massachusetts, en stat som sykdommen har rammet spesielt hardt, kunngjorde statens avdeling for folkehelse 13. september.
I gjennomsnitt rapporteres bare syv tilfeller av EEE i USA hvert år, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I år har viruset drept tre mennesker, inkludert en kvinne i Massachusetts. Så hvorfor tar Massachusetts hovedrollen av dette viruset?
Staten i New England har en av de tetteste konsentrasjonene av rød lønn og hvit sedertre på østkysten. "Disse sumpene er motorene som driver EEE-aktivitet," sier Dr. Catherine Brown, Massachusetts epidemiolog.
Her er grunnen: Fugler smittet med EEE-viruset migrerer opp fra Florida, der EEE også er et problem, til New England hvert år. Disse fuglene foretrekker å leve i den røde lønns- og hvite sedertre-sumpen, og det samme gjør en spesiell myggart som først og fremst livnærer seg på fugler. Fuglene blir blodmåltider for myggene som tar seg opp nær disse sumpene, som deretter plukker opp viruset.
Andre arter av mygg som først og fremst lever av pattedyr, vil også av og til fø på fuglene, og bli porten for viruset til å hoppe fra fugler til pattedyr, som hester og mennesker. Mennesker og hester er "tilfeldige" og "blindveier vertskap," og viruset har ingen steder å gå derfra, sa Brown.
Viruset dreper ikke fuglene, og etter et par år eller så bygger disse fuglene opp en immunitet mot EEE. Når det har skjedd, overfører viruset ikke effektivt blant fuglene og reiser ikke mye, så staten har et opphold i utbrudd.
Men så begynner andelen fugler med immunitet å snu seg selv, da fuglene med immunitet til slutt dør av fra alderdom og klekker blir forlatt sårbare. Dessuten vil de trekkfuglene med seg en litt annen belastning av EEE som ingen av fuglene er immun mot. Samlet forårsaker disse faktorene utbrudd i Massachusetts hvert 10.-20. År, og disse kan vare i flere år.
Hos mennesker invaderer viruset sentralnervesystemet og forårsaker betennelse i hjernen. Omtrent 30% av mennesker som får EEE dør, og mange av dem som overlever har pågående nevrologiske problemer, ifølge CDC.
"På dette tidspunktet er det ingen spesifikke medisiner som er kjent for å behandle EEE," sa Brown. Likevel er denne sykdommen svært sjelden; hvert år uten utbrudd er det typisk bare et gjennomsnitt på syv tilfeller som er identifisert i alle USA. Andre stater står også overfor trusler fra viruset som forårsaker EEE - de to andre omkomne skjedde i Michigan (hvor to andre personer har blitt mistenkt for å være smittet) - og Rhode Island, statens eneste bekreftede menneskelige sak siden 2010.
Myggsesongen i New England avvikles, og normalt faller også EEE-infeksjoner til nær null i midten av september. Imidlertid, "jeg tror alle er nervøse for dette året" fordi det er spesielt utbredt, sa Brown. Staten sprøyter sprøytemidler for å bli kvitt mygg i områder med høy risiko.
Den beste forebyggingen for EEE er å unngå myggstikk, sa Brown. Hun anbefaler å bruke myggmiddel, bruke klær som dekker over kroppen når du er utenfor og dumpe ut alt stående vann der mygglarver kan vokse. I områdene med høy risiko i Massachusetts anbefaler hun folk å unngå utendørsaktiviteter fra skumring til daggry.
